1970年4月24日，中國第一顆人造地球衞星“東方紅一號”在酒泉衞星發射中心成功發射。這一事件標誌着中國成為了繼蘇、美、法、日之後，世界上第五個獨立研製並且成功發射了人造衞星的國家。
説起來，東方紅一號的設計壽命只有20天。但自1970年成功發射後，東方紅一號卻已經在太空中運行了50年。
那麼，在沒有燃料的情況下，東方紅一號為什麼還能夠持續運行呢？
二戰之後，世界陷入了蘇美爭霸的冷戰時代。蘇美兩國在軍事、經濟、科技等各個領域展開了直接交鋒。1957年，蘇聯成功發射了世界首顆人造衞星，正式開始了對太空的探索。第二年，美國不甘落後，也將“探險者一號”成功送上了太空。
在蘇美兩國的帶頭下，世界強國紛紛開始加緊對衞星的研發，中國政府對這件事也予以了高度的重視。1964年，中國的經濟形勢出現好轉。尤其是中程導彈的再次成功發射，更是標誌着中國基本已經掌握了發射人造衞星的能力。
終於在1970年，長征一號運載火箭和東方紅一號衞星順利升空，中國由此成為了世界上第五個獨立研發併成功發射人造衞星的國家。
比起其他國家的衞星來説，東方紅一號有三個非常鮮明的特點。
第一個特點，是抓得住。從當時的科學技術來看，衞星在發射後很容易受到氣象情況的影響，導致跟蹤測量出現障礙。儘管當時的光學技術比較成熟，但光學觀測也容易受到日照條件、天氣陰晴變化和衞星亮度等級的限制。因此在仔細考量之後，東方紅一號最終採用了無線電觀測為主，光學觀測為輔的跟蹤手段。而這一方案也是非常具有中國特色的。
第二個特點，是看得見。“東方紅一號”的直徑約為1米，重量達173公斤，比蘇、美、法、日幾個國家第一個升空的衞星加起來還要重。由於體格大於其他衞星，因此“看得見”也就成為了中央對東方紅一號的一個重要要求。
在技術人員的努力下，東方紅一號的外觀被設計成了由72面組成的一個球體，形狀比較類似於如今的閃光球。這樣的一種設計，就能夠使得衞星在自旋的過程中產生一閃一閃的效果，以便於人們在地面上進行觀測。
第三個特點，是聽得到。我們知道，東方紅一號自進入軌道後，就開始不間斷地播放《東方紅》歌曲。這首歌曲的播放方式並不是通過錄音機，而是通過電子線路產生的複合音。只要調頻準確，全世界都可以通過收音機欣賞到《東方紅》歌曲。
説起來，東方紅一號的設計壽命只有20天，但實際上卻運行了28天。當電池耗盡後，東方紅一號便停止了《東方紅》歌曲的播放。不過時至今天，東方紅一號衞星依然在軌道上運行。
那麼，為什麼東方紅一號沒有掉下來呢？
從物理學的角度來説，任何兩個物體之間都存在相對引力。東方紅一號圍繞着地球做圓周運動，這使得它存在了一個離心力。與此同時，地球也是存在引力的。東方紅一號在離心力和地球引力的作用下，達到了一個力的平衡。這就使得它能夠在沒有能量供應的情況下，依然通過慣性保持一個圓周運動的狀態。
並且東方紅一號的軌道呈一個橢圓形，是與地球赤道平面成68.5度角的一個近地軌道。當東方紅一號運行到近地點時，能夠因為受力的變化而得到動能，從而保持甚至提高自身的運行速度。
這也就是為何東方紅一號能夠在發射了50年之後，仍然在軌道上運行的一個重要原因。
當然了，太空雖然是一種真空狀態，但也並非是絕對真空。太空之中總是會有阻力存在的。既然有阻力，那麼東方紅一號的運行速度肯定會慢下來，而它的運行軌道也會越來越低。
隨着軌道越來越接近大氣層，東方紅一號所受到的引力早晚會大於離心力。這樣一來，東方紅一號便會漸漸脱離軌道，開始慢慢墜入大氣層中。
在與大氣層的摩擦之下，東方紅一號最終會燃燒起來，最後化為一堆灰燼。
不過，從目前的情況來看，東方紅一號所受的阻力仍是非常小的。其運行軌跡在未來幾十年中都不會發生太大改變。而另有一部分專家認為，東方紅一號或許還能以這樣的姿態繼續運行數百上千年。
（參考資料：史料的見證——紀念中國航天日之《中國科學院與“東方紅一號”》等）