“從目前的情況來看，以國內青少年比賽的數量和質量，想要幫助這支U21國青隊提高整體實力有難度。也正是在這個大背景下，我們才用了這樣一個特殊的辦法——通過與克羅地亞乙級聯賽球隊的一系列比賽，在短時間內儘可能快地提高這批年輕隊員的水平。”就在即將率中國U21國青隊出征克羅地亞前，主帥成耀東接受了本報記者的採訪，在他看來，雖然此次將外出集訓比賽將長達三個月，但能與高水平對手系統地較量一番，效果肯定要比留守國內好，“現階段，這批年輕球隊員最需要的就是參加足夠多的高質量比賽。”
根據中國足協制定的計劃，U21國青隊將於8月5日啓程飛往克羅地亞，在當地進行長達三個月的集訓與比賽。乍一聽，這個模式與上世紀90年代的健力寶隊遠赴巴西很像，但當年健力寶隊在巴西缺少系統性比賽，而這次的克羅地亞之行正是確保了比賽的系統性才最終得以敲定。
屆時，國青隊將以整隊形式同12支克羅地亞乙級隊各踢一場正式對抗賽，雖然比賽結果與當地聯賽排名無關，但以“準聯賽”的方式參賽，無論比賽數量還是質量都可以得到保證。此外，中國足協還將爭取安排10場以上的熱身賽，幫助球隊獲得更多的鍛鍊機會。值得一提的是，此次克羅地亞足協非常支持中國U21國青到訪，不僅將在後勤方面給球隊提供全面的協助和保障，同時也將協調各俱樂部以認真的態度與中國國青隊比賽。
U21國青隊此次海外集訓與比賽，與國家體育總局支持國字號隊伍前往海外積極備戰參賽有很大的關係。此前，已有多支國家隊開啓了長期海外集訓，如中國乒乓球隊在今年1月底參加完德國公開賽之後，便直接轉場多哈，備戰接下來的卡塔爾公開賽；而中國羽毛球隊更是在今年3月開啓了長達半年的海外集訓和比賽，在此期間，中國羽毛球協會在泰國清邁建立了訓練營，作為球隊集訓與參賽的中轉站。
根據成耀東透露的消息，U21國青的克羅地亞之行其實分為兩個階段，今年8月至11月為第一階段，第二階段則將於明年2月至5月展開，球隊的交手對象同樣是當地的乙級聯賽球隊和甲級聯賽預備隊。“早在1987年，我便隨中國男足二隊前往薩格勒布參加了大學生運動會，對於那裏的足球氛圍和足球水平，瞭解得比較多。”克羅地亞聯賽下賽季起改制，乙級聯賽其實是第三級別聯賽，成耀東表示，千萬不要小看克乙的聯賽水平，相對於中國年輕球員，這些球隊的實力其實很強，與他們進行系列賽將幫助多方面提升U21國青隊，“首先是在力量對抗方面，絕對能讓這批小隊員開闊眼界；其次，將幫助球隊磨練更成熟的攻防轉換能力；還有一點也很重要，參加這種相對正式的系列賽中，大家的比賽心理狀態也將獲得鍛鍊，對於年輕球員來説，這尤為重要。”
據悉，U21國青隊前往海外進行長時間集訓與比賽的計劃，兩年前就已成形，不過當時更多人青睞讓球隊留在國內參加中乙聯賽，於是在2020和2021賽季裏，國青隊連續兩年以整隊方式出戰了中乙。隨着球員的成長，中乙對於U21國青隊這批球員的幫助越來越小，此外，參加中甲聯賽的努力也沒能成功，於是海外集訓計劃水到渠成。中國足協制定了前往葡萄牙、克羅地亞和德國集訓參賽的多套方案，最終克羅地亞足協的支持力度和這種系統的參賽方式，讓國青隊教練組確定了行程。
按照計劃，U21國青隊將於明年9月前後踏上巴黎奧運會亞洲區資格賽的征程。成耀東表示，在結束了克羅地亞第二階段賽事後，球隊將於明年7月展開最終階段的衝刺備戰，“但是現在分組抽籤還沒有確定，所以備戰計劃也不可能完全做好。我們屆時會根據對手情況來作出針對性安排。”
在成耀東看來，近幾年中國足球成年隊和青年隊的下滑趨勢都較為明顯，中國足協這次能為U21國青隊創造這樣的鍛鍊機會，將為備戰巴黎奧運會資格賽帶來很大幫助，“中國足球要提高，需要合理的短期、中期和長期計劃，我現在帶隊衝擊巴黎奧運會就是短期計劃之一。我希望通過自己的努力，來幫助中國足球執行並落實好這一短期目標。其實也有很多人會問：‘你為什麼還在搞青年隊？’我的想法其實很簡單，我想培養出一些優秀球員，既然現在還沒有，那就只能繼續培養下去。”（圖片/陳龍）
作者：陳海翔
編輯：穀苗
責任編輯：沈雷