球館面積約550平方米，擺放了12張乒乓球枱。牆壁漆成海洋般的深藍，一端貼着中國女將劉詩雯，手持球拍，笑意盈盈；另一端貼着德國乒壇常青樹波爾， 抱臂胸前，若有所思。因出征休斯敦2021世界乒乓球錦標賽的日本隊將使用這裏作為訓練場地，一邊牆上還新貼了歡迎日本隊的標語。
11月13日，在美國得克薩斯州休斯敦一家乒乓球館，當地乒乓球愛好者正在打球。新華社發（勞承躍攝）
11月23日，世乒賽將在休斯敦拉開戰幕。大賽未至，小賽先行。得克薩斯州乒乓球公開賽近日在這家名為“得克薩斯乒乓球訓練中心”的球館先行登場，不少球迷家人到場助威，令球館格外熱鬧。
這些乒乓球愛好者告訴新華社記者，近些年，乒乓球運動在休斯敦蓬勃發展，愛上小小銀球的“新面孔”越來越多。
球館老闆迪倫·阮其實也是“新面孔”。他説，他從事醫院管理工作，兩年前因健康原因開始打乒乓球，這使他瘦了很多，身體狀況明顯改善，“然後，我愛上了乒乓球”。今年3月，他接手這家成立於2013年的球館，一方面看到盈利空間，另一方面是希望推廣乒乓球運動。他説，目前，球館會員超過150人，最大84歲，最小僅5歲。疫情中，他要求來打球的會員完全接種疫苗，打球過程也符合美國疾控中心要求遵守的社交距離。
在他看來，打乒乓球可以釋放壓力，帶來快樂，鍛鍊大腦，並且是一項任何年齡都可進行的終身運動。“我想讓大家都打乒乓球，在休斯敦建立規模更大的乒乓球社區，培養更多的職業乒乓球運動員。”
11月13日， 在美國得克薩斯州休斯敦一家乒乓球館，當地乒乓球愛好者正在比賽。新華社發（勞承躍攝）
熱情開朗的教練吉姆波15年前在一家設有乒乓球枱的酒吧邂逅這項運動，當時他已40歲出頭，只想“試試”，結果3年後他成為乒乓球教練。為當好教練，他研究過很多比賽，還報名參加國際乒聯課程，並經常觀看中國的培訓視頻，再把心得傳授給學生。在吉姆波看來，乒乓球不僅是很棒的有氧運動，而且需要學習和快速思考，比賽的“家庭氣氛”也令人享受。
兼職教練薩博金是休斯敦一所中學副校長，目前在球館帶大約10名學生。談到乒乓球的魅力，薩博金説，他覺得乒乓球在所有運動中“最為特別”，既是技能型運動，也是學習型運動；既要與對手對抗，也要和自己對抗。並且，打乒乓球“能取得的進步是無止境的”，從五六歲打到100歲，水平仍然可以提高。
班尼特每週到球館打3次球，退役瑞典名將瓦爾德內爾是他“心目中的冠軍”。他也非常喜歡馬龍，認為馬龍技術全面，作風強硬。63歲的他罹患癌症，正在進行放化療，期望打球能幫助自己康復。在愛好多項運動的他看來，打乒乓球很酷，且無須與他人身體接觸，“最安全”。
不過，乒乓球對班尼特的意義遠不止於健康、酷和安全。他説，他兒子15歲，小時曾學乒乓球，後來沉迷電子遊戲，現在重新和他一起打球，“我想他是用乒乓球作為我們的紐帶”。此外，他喜歡球館的氣氛，球友都很友善，每次走進球館，大家互相問候。他説：“我就是離不開打乒乓球。”
11月13日， 前美國乒乓球冠軍吉姆·巴特勒在休斯敦一家乒乓球館與美國青少乒乓球隊員宋恩比賽。新華社發（勞承躍攝）
14歲的美國國家青少年乒乓球隊隊員宋恩和前美國隊冠軍吉姆·巴特勒鏖戰，雖失利但很開心。她説，乒乓球給她帶來很多人生的“不可預知”，讓富於好奇心的她獲得新的體驗。宋恩的夢想是出征2024年巴黎奧運會。她報名在休斯敦世乒賽中充當志願者，為參賽選手撿球。“這樣我就可以和他們近距離接觸了，”宋恩興奮地説。
乒乓球魅力何在？宋恩説，乒乓球運動不應被低估。“説實話，我覺得這是一項非常困難的運動，有很多細節和微動作都很吸引我，使我想更多地訓練……而且，打球時，總有種要獲勝的強烈感覺。”
在這些美國球迷看來，打乒乓球會影響和塑造人生態度。吉姆波説，乒乓球能幫助人們學習自律，中國乒乓球的優勢就在於更嚴格的自律和更精湛的技術。他説：“我訓練過很多青少年打乒乓球，多數人學球后在學校表現得更好，和父母相處得也更好。”他希望美國政府能更多推動乒乓球運動，發掘乒乓球從精神到身體改變人們生活的“巨大可能性”。
11月13日，前美國乒乓球冠軍吉姆·巴特勒在美國得克薩斯州休斯敦一家乒乓球館打球。新華社發（勞承躍攝）
薩博金説，打乒乓球能鍛鍊永不放棄的精神。沮喪受挫而想要贏得比賽的時候，遭遇困難而想要擺脱生活困境的時候，都必須深入挖掘自己，找到真實自我，在高壓下應對挑戰並找到解決方案。
在薩博金看來，打乒乓球還能增進來自世界不同地方人們之間的友誼，“乒乓球枱是完美的膠水……乒乓球是團結全世界人民的最好方式”。
吉姆波也説，因為當乒乓球教練，“現在我更尊重別人了，因為我能從他們的角度看待問題……乒乓球可以讓美國人更瞭解中國，讓不同種族和文化背景的人結下更好的友誼。”
的確，如薩博金所説，球館猶如“聯合國”。老闆迪蘭·阮是越南移民，吉姆波是第三代墨西哥裔移民，薩博金來自塞爾維亞，班尼特來自牙買加，宋恩是華人，在休斯敦出生，曾隨家人在國內生活多年。據他們介紹，球友中，還有來自印度、巴基斯坦、尼日利亞及中東和歐洲一些國家的移民。
11月13日， 在美國得克薩斯州休斯敦一家乒乓球館，當地乒乓球愛好者正在比賽。新華社發（勞承躍攝）
今年早些時候，美國個人金融網站WalletHub發表研究稱，休斯敦已超過紐約和洛杉磯，成為美國多元化程度最高的城市。置身球館，深感在某些方面，它猶如美國這座大熔爐的“縮微”，而小小乒乓球為各族裔球友穿針引線，為他們創造友誼和快樂，也拉近了他們與世界乒乓球強國中國的感情距離。
來源：新華社