體壇週報全媒體記者 閆羽
似乎只差那麼一點，卡塔爾世界盃的8強對陣就能出現16年前德國世界盃那種“兩極爭霸”的局面。一方是南美傳統雙雄，另一側則是人多勢眾的歐洲列強——組成則包括數支傳統強國外加一股擁有知名王牌的小國力量。只是由於西班牙的轟然倒下，2022的1/8決賽才來了一點冷門要素。非洲球隊又回來了，在連續兩屆世界盃無緣8強之後。
不過總體而言，這仍是一屆“強弱分明”的大賽，至少就這淘汰賽第一輪的戰況來看，“分佈均勻”的諸強已各展本領，有望在接下來的1/4決賽和半決賽就貢獻出多場巔峯對決。
弱肉強食
回首小組賽階段，本屆大賽的主題之一曾是“冷門疊報”，總體劇情也絕對稱得上是跌宕起伏。前一天你會覺得亞洲球隊都是菜雞，後一天卻又能目睹奇蹟的連續上演。結果3支亞足聯成員球隊進入16強，再加上非洲球隊兩支和中北美的美國，1/8決賽便被渲染得風格多樣五彩斑斕。不過這種多樣性並沒有延續下去，傳統列強一到淘汰賽便紛紛露出真面目，只有狀態來得太早又一招用到死的西班牙敗給了“旅歐軍團”強大的摩洛哥。
如果論“變臉”程度，果斷撤掉C羅先發位置的葡萄牙可謂是最讓人驚歎的。從上替補輸韓國，到換中鋒狂勝“防守型球隊”瑞士，6比1的結局不僅是本屆1/8決賽分差最大，也讓卡塔爾世界盃刷新了紀錄：自1986年引入16強戰以來，此前還沒有哪一屆世界盃能在這一階段打進28球。當然，巴西對韓國的4比1，英格蘭對塞內加爾的3比0，還有法國對波蘭、荷蘭對美國的3比1也貢獻不小。而這些比分所展示出來的內容，則都可以歸納為四個字：弱肉強食。
當內馬爾迴歸的桑巴軍團開始狂舞，曾經以敢拼能跑著稱的韓國人也只能被戲耍得團團轉。這看起來有點悲哀，但維尼修斯和理查利松們雜耍般的球技和歡快舞姿也確實為這場全球盛典帶來了別樣的熱鬧氛圍。而英法則擁有相似的氣質，也許在戰術選擇上他們都有那麼一點點的保守傾向，但架不住就是天賦無敵。如此是福登、薩卡和貝林厄姆們更朝氣蓬勃，還是姆巴佩已經準備好了要一統江湖？這個問題很快就能有答案，因為1/4決賽英法便要狹路相逢。
漸入佳境
4年前在俄羅斯，淘汰賽階段曾給人留下一個非常深刻的印象，概括成一句話大概就是“上半區歐冠下半區歐聯”。上半區匯聚了烏拉圭、葡萄牙、法國、阿根廷、巴西和比利時6支一流強隊，其中烏葡和法阿還是去8強就只能存活一位。相反下半區則只有西班牙和英格蘭兩支傳統勁旅，再加上鬥牛士軍團在16強戰意外翻車輸給東道主，就更顯得這裏山中無老虎，因此也曾有球迷調侃“踢得好不如分區選的好”。
4年過後，這種對比明顯的狀況則完全不復存在。雖然英法落在下半區的同一1/4小區，但上半區也有荷蘭、阿根廷的即將碰面。作為1/8決賽贏得最輕鬆的隊伍之一，由老帥範加爾率領的橙衣軍團也算是本屆中途變化較大的一支。由於小組賽階段踢得沉悶難看，荷蘭的順利出線看上去更像是因為分組好、對手弱。但對美國，時隔8年重返世界盃的他們才算是真正開始亮牌：範加爾的足球確實一點都不優雅華麗，但實用主義在世界盃這樣的賽會制大戰中就是容易產生意想不到的威力。
先“悠着踢”，到淘汰賽再上強度逐步激發狀態，這樣的“長遠戰略”會不會讓阿根廷人感到害怕？其實荷蘭的8強對手也是從壞到好這麼過來的，只是方式有些不同罷了。從使用錯誤的舊計劃導致被沙特爆冷，到梅西救主給球隊帶來生機，主帥斯卡洛尼也在一直糾錯。他是在世界盃的進行過程中找到現有最佳配置最佳組合的，這一點頗為難得。雖然16強戰對澳大利亞，阿根廷曾經鬆勁稍早了一點，一度出現可能被扳平的險情，但有“千場破門”的梅西在，我們也該對阿根廷報以更多的信心。
“挑邊”可恥
前文説到“挑邊”，4年前用替補“無意間”輸給比利時拿小組第2的英格蘭，其實也沒有在“歐聯區”走到最後的決賽。而本屆唯一存在“挑對手”嫌疑的西班牙，更是出線即出局，栽在了點球大戰。摩洛哥人很驍勇也很精明，擁有多名五大聯賽球星的他們曾在小組賽氣煞比利時、不遜克羅地亞，自然也不會懼怕頭頓吃到飽就忘了自己牙在哪裏的西班牙——從7比0勝哥斯達黎加開局，到1比1平德國、1比2負日本，恩裏克的球隊把自己搞進了一個下降通道，等1/8決賽想突然再拉起來已經十分困難。
如果西班牙小組賽“不放水”，結局會不會好一點？就算假設成立，看起來也很懸。E組頭名需要面對的克羅地亞同樣是點球大戰晉級，同樣是擋住了3次射門。並且日本隊的表現看起來比西班牙還要勇敢一些，他們一度搶出領先機會，但最終還是敗給了韌勁更強的格子軍。作為小組賽階段最大的黑馬，日本隊貢獻了戰勝兩支世界冠軍的奇蹟，但“16郎”的坎還是沒能跨過去。他們也成為了本屆大賽唯一一支沒有晉級8強的小組頭名。
如此7個小組第1加上一個拿過上屆亞軍的小組第2，卡塔爾世界盃的1/8決賽也算得上是實力決定了命運。真正的強者悉數過關，接下來的交手只會是龍爭虎鬥。當然，上半區的克羅地亞對巴西，以及下半區的摩洛哥對葡萄牙，可能會讓你覺得實力的天平不那麼均衡，畢竟格子軍從未贏過桑巴軍團，亞特拉斯雄獅也是首次走到8強位置。不過在經歷了16強戰的加時考驗之後，兩支“弱者”的鬥志顯然都不可小視。