隨着內馬尼亞·馬蒂奇和曼聯續約至2023年的消息公之於眾，“重生”成為總結這位職業生涯多姿多彩塞爾維亞中場的最好詞彙。僅切爾西，他就加盟了兩次。為追隨穆里尼奧，塞爾維亞人從倫敦北上曼徹斯特。索爾斯克亞接任後，馬蒂奇隊中地位又從岌岌可危，變成堅如磐石。曼聯打造布魯諾和博格巴的雙核驅動，兩人身邊需要一匹識途老“馬”。紅魔青春化道路逐步順暢，但奔向成功的路上，還需要一位冠軍球員保駕護航。
31歲的他今年原是自由身
和曼聯簽下這份三年新約前，31歲的馬蒂奇到今夏已會是自由身。不過，俱樂部早在3月就觸發其原有合同中的附加一年條款。複賽後，從球隊到球員都踢得越來越好，雙方談得越來越順，乾脆再加兩年。
“我很高興自己能繼續成為這家偉大俱樂部的一部分。”塞爾維亞人續約後説：“作為球員，我還有很多可以貢獻和爭取的，而現在能以曼聯球員身份繼續職業生涯，更是一份榮耀。”
停擺前，馬蒂奇已憑本季表現，説服曼聯再“約”一年。從此前紅魔陣中的邊緣球員、老邁中場、看上去不是今年1月走人就會在6月告別的冗員，到索爾斯克亞陣中重要一環，馬蒂奇地位的戲劇性變化，藴含着球隊今春至今不因停擺而墜的好狀態之秘密。
曼聯彼時觸發一年條款，也有客觀原因：麥克托米奈和博格巴身上有傷，後者更可能連心都不在這裏。但當時球隊覺得塞爾維亞人不可或缺，還不僅是因為後者能當中場備胎。
本季開始時，馬蒂奇還不在索帥計劃中，前者甚至為此批評過冷遇他的挪威人。到聖誕時，球員只在英超首發兩場。曼聯中場梯次倒下，包括麥克托米奈傷缺兩個月的事實降臨時，塞爾維亞人適時站了出來，和弗雷德操持起中場。
而到3月中旬停擺前的10場馬蒂奇首發的比賽中，曼聯進球17個，丟球僅6粒。這樣的場次，包括曼聯對曼城、切爾西、狼隊的重要勝利。再縮小範圍到停擺前馬蒂奇首發的7場賽事，球隊只丟了兩球。
一次U型轉彎，讓索爾斯克亞和馬蒂奇重新認識了對方。後者開始讚揚挪威人：“身為教練的他每天都有進步，得到更多經驗，無疑他能變得越來越好，成為一名成功教練。比起一年前，他帶隊就成熟多了，因為他更瞭解手下球員了。他也知道備戰時和比賽後，球隊需要些什麼。要帶好曼聯，經驗可是相當重要。”
機會靠爭取，一場比賽證明自己
3年前，接近29歲的馬蒂奇從切爾西加盟曼聯的身價是3500萬鎊，後來根據榮譽指標和出場次數，升到4000萬鎊。他是穆里尼奧用得順手的老兵。所以當鳥叔半途離開時，他留下的親信會得到何種待遇，就不僅是撩撥外界好奇感，而且更是考驗當事者職業智慧的問題。
本季中前期的曼聯，還只能把代表里斯本競技的布魯諾·費爾南德斯，當作自己的白日夢。當時博格巴還在和傷病鬥爭時，馬蒂奇依然不入索帥法眼。這或許是基於看待前朝遺老的一種習慣。雖然塞爾維亞人在歐聯杯和聯賽盃之類場合，依然有靠得住的表現，但他在英超頭19輪的上陣次數，加起來只有160分鐘。
當時，比馬蒂奇更代表球隊發展路線和投資眼光的是麥克托米奈和弗雷德，兩位也已在中場搭檔中形成一定默契。在切爾西拿過英超冠軍的馬蒂奇對此想不通。一些戰術批評家也看不懂：讓小麥或弗雷德前移一格，留出馬蒂奇在中線後的位置，不是能讓攻防更為平衡？尤其前場當時火光寂寥！
然而上半賽季的索爾斯克亞，大有碰了南牆不回頭的執拗。曼聯踢得沉悶生澀，他橫豎不給塞爾維亞人機會。容易矇蔽外界的，是彼時塞爾維亞人季末將到期的合約狀況——你的曼聯生涯就這樣了吧！還有一點則是其慢悠鬆垮的踢球方式，感性上似乎和曼聯需要的青春活力不符。不知當時的索帥，有無陷入思維定勢？
馬蒂奇等於是自己爭取到機會。聯賽盃半決賽對曼城，他表現搶眼。趁着小麥受傷，他又進入英超主力陣容。他用精彩的場上表現，驅散了可能也蒙在主帥眼前的那層迷霧。在場上，其一動一靜，相得益彰。攻轉守時快速退防、保護防線的站位智慧，證明他依然是英超頂級後腰。
馬蒂奇的向前傳送，也繼續老辣。上週六曼聯5比2大勝伯恩茅斯之戰，其表現不能説有多出色，但必須考慮到那是他近24場比賽中的第17次首發，而他到8月1日就要滿32歲。就連24場未能首發的7場，他也時刻準備上場：3場聯賽替補登場，1場因停賽缺陣；只有3場國內外盃賽在替補席作壁上觀。
博格巴和布魯諾需要他
從曼聯陣容的外圍選手變成核心一員，僅如此變化的來龍去脈，馬蒂奇就足夠給陣中格林伍德這樣的青訓幼齒們説上好幾天。誰都會在職業生涯遇到順流逆流，遲早而已。馬蒂奇經歷過的、贏得過的，擺在青木等人面前可以是一座山。
塞爾維亞人本季英超首發的14場，其中11場來自2020年。曼聯複賽後3勝1平，贏球的三場，老馬全首發。平熱刺和足總盃勝諾維奇，麥克托米奈中場首發。賽季中時移事易，現在小麥是老馬的替補。但估計曼聯小將們首先會好奇發問：馬大叔，切爾西當年把你籤來又租走，租完又送走，還當成換取魯伊茲加盟的添頭；後來又把你買回來，有何感想？！
唯職業耳！不過馬蒂奇無暇糾纏舊事，他有新的奮鬥方向：在博格巴和布魯諾身後，擔當三人中場的基座。紅魔這套三人組，技術、向前意識、中長傳兼備，進攻方向豐富，還可以構思敏捷，並且回防迅速，覆蓋面大。
索爾斯克亞説：“我很高興內馬尼亞簽下新合同。我們中場實力雄厚，馬蒂奇的貢獻是其中關鍵部分。他來這裏三個賽季了。他真正理解為曼聯效力的價值何在。如今他依然雄心勃勃，目標明確。我知道他的經驗、職業素養和領袖力，對我們這套年輕球員眾多的陣容是無價之寶。”
年初冬窗前，馬蒂奇還吸引過意大利和美國大聯盟一些俱樂部的關注。如今他留在原地，老驥伏櫪。“球隊陣容激動人心，我很開心擔當其中部分。我們的陣容在年輕和經驗方面達到了平衡，大家還都團結互助。已經來到賽季關鍵時刻。我們踢的不錯。球隊要繼續為儘可能高的賽季目標奮鬥下去，要讓球迷自豪。“
老馬在曼聯這近一年，從失寵到受寵，轉折驚人，也並非他一人之力可以達到。他可以憑經驗和大局觀，成為曼聯傷兵累累的中場環節的主力，掙多一年合同。但在一年基礎上又加兩年，且全程加薪，這又是布魯諾和博格巴的“神助攻”。
葡萄牙中場冬窗加盟後火速適應，這是曼聯季中中場變化之一奇。疫情推遲了賽季，早已傷愈的博格巴也回心轉意，這又是外界始料不及的又一奇。葡萄牙人和法國人雙核聯動美如畫，馬蒂奇的重要性立即升級。紅魔如夢初醒，至此才找到值得信賴的中場搭配。來得晚好過不來。維持複賽後的中場表現，曼聯這賽季還來得及。