“極道”末路。在新宿區大久保一棟大樓頂層的辦公室中，一個姓水田的老頭兒正在大聲發着牢騷：“我們現在越來越難招募到新成員了！”在過去近60年的歲月裏，這位如今已經75歲的日本“極道”組織“水田組”的老大還沒有碰到過這樣的情況。以自己的姓氏為“極道”組織命名的黑社會老大依然認為自己可以手眼通天，也依然不相信眼下正在發生的一切都是真的。現實是，他們的“生意”越來越舉步維艱，就連收取保護費這樣的事情也不再像以前那樣易如反掌了。“我們現在去收保護費，經常會碰到店家報警招來的警察。以前他們可都是乖乖交錢的！”看上去他顯得有些憤憤不平。“現在就連街邊的咖啡館和麪館也敢拒交保護費了！”。
走私軍火就更加不可能了。“不過我們手頭還有些軍火儲備。這夠我們再出去幹上幾票的。”就在此時此刻，水田的手下有大約20人在坐牢，其中水田最得力的手下——“副組長”水户因為販賣毒品被判入獄七年。另外還有12個年齡在60歲以上的“資深組員”因對組織不忠而被驅逐出了組織。雖然水田身邊還有四名年輕組員幫他打理組織的“業務”，但這四名年輕人看上去也很落魄，似乎沒有精力再去從事暴力恐嚇一類的勾當。不過，像彈子房（一種以贏取鋼質彈子為目的的賭博遊戲）這樣的業務依然牢牢掌握在“水田組”的手中。“彈子房的買賣依然很興隆，我們就靠彈子房的收入支撐組織的運作了。”這大概是近500年以來，日本“極道”組織第一次面對生死存亡的危機。在1992年日本頒佈《反黑社會法》之前，他們一直處於一種半地上半地下的生存狀態，日子也曾經過得相當滋潤。那時，他們甚至有自己的組織徽章和名片。不過自從一部分“極道”組織被明確定性為黑社會組織之後，他們的日子就不那麼好過了。日本社會也開始越來越重視黑社會問題。
七武士今昔。在日本的歷史上，“極道”也曾經有過相當陽光的時期。“極道”組織起源於日本室町幕府時期的鄉團。當時，他們的職責是保護城鎮和農民免受浪人的劫掠。在室町幕府時期，日本社會上浪蕩着大批因武士集團落敗而流落到民間的武士。這些落魄的武士因生活所迫便成羣結夥地劫掠村莊和城鎮，這就是所謂的“浪人”。浪人因為大多受過良好的軍事訓練，同時擁有精良的武器，因此在戰鬥力上要遠遠強於鄉團。所以鄉團在面對浪人集團的劫掠時，往往會付出慘重代價。日本着名電影導演黑澤明就曾在其代表作《七武士》中，講述了一個鄉團保護村莊不受浪人集團劫掠的故事。因此當時的“極道”組織被視為日本的好漢。
不過到了17世紀，“極道”組織的主要成員就變成了賭徒和遊商。他們當時雖然乾的都是合法買賣，但因經常爭奪地盤，因此組成團伙，以暴力手段解決問題。這時的“極道”組織依然沿襲了鄉團的傳統。對他們來説，“勇敢”就是最崇高的精神。他們的職責是保護弱小，制約犯罪，同時也從盈利的生意中獲得收益。他們同時歡迎社會底層人員和弱勢羣體加入，因此雖然當時“極道”的存在是灰色的，但是不可或缺。1992年，在社會壓力和美國相關反黑社會法案的推動下，日本的《反黑社會法》也隨之出台。至此，“極道”組織在輿論中的形象發生了黑白逆轉，“極道”組織與政界、商界的聯絡也被切斷。
黑社會期刊。很多人不會相信，在日本竟然會有一本專門面對黑社會的刊物。這本針對黑社會發行的雜誌名為《真實紀元》，在“極道”組織中擁有每月12萬冊的發行量。這本雜誌的出版人認為，他們的雜誌推行的是一種在“極道”組織中的“真正價值”：“以前如果各組織間發生衝突，假如有人被殺死，行兇的一方反而會報警。不過自從《反黑社會法》出台後，這種情況就不復存在了。”按照控制着東京南部的“稻川會”的老大山中正敏的説法，這些“真正的價值”馬上就要消失了。“舊的價值變得越來越脆弱。這其中包括‘行俠’這種黑社會所遵循的傳統武士價值。這種價值來自武士道精神，是武士階級的行為準則，以仁義作為核心價值。在道德上扶助弱小是武士階級的義務，也是武士階級價值觀的另一個方面。”。
獄中生涯。1995年，日本通過另一項法案，規定在監的黑幫成員可以通過承諾脱離“極道”組織獲得假釋。不過首先，他們必須在獄中表現良好，並可以找到一個願意替其進行擔保的人。參與制定該項法案的吉川泰弘對這一法案發表看法時稱：“所有這些都基於個人意願。對他們來説，謊稱脱離暴力組織的可能性很小，那樣反而會毀掉他們在組織中的聲譽。這就是他們的文化，關乎個人的尊嚴與誠信。”位於大阪的吉田監獄是日本第二大監獄，這裏關押的2300名罪犯中有800名曾是“極道”組織成員。在這裏，他們享受着相當現代化的管理設施，但每天都要被強制穿着綠色制服，還要遵守嚴格的紀律，並從事繁重的勞役。無論這裏的生活多麼枯燥，到目前為止仍然只有18名前“極道”組織成員申請了假釋。假釋審批程序長達五個月，並被分成10個步驟。這其中包括一個小時的面談，以確定該名成員申請假釋的動機。
難為情的斷指。每幹一票“買賣”就在胳膊上文一個黑色戒指是“極道”組織傳承了幾個世紀的傳統。他們還經常利用文身來展示自己的力量，彰顯超脱於社會規則之外的優越感。用斷指的方式來道歉的做法在日本黑社會中也非常普遍。幾百年前，賭徒們在無力償還債務時，就會切掉自己的一個手指尖進行抵債。這對武士來説是一個非常嚴重的後果，因為缺少一根指頭就無法握牢日本刀。直到現在，在日本沒有手指頭的人基本都是“極道”組織成員。天海秀在這方面可以算得上一個行家。只要花上70萬日元，她就可以在東京目黑區給人安上一個硅膠樹脂的手指頭。曾經是一名豐胸專家的她在1992年利用《反黑社會法》出台的機會當上了“極道”組織成員的救星。“每月被警察送到我這裏來的至少有450人。最初，我每天有30多名客人。但是我認為，不是所有的人都願意離開這個行當的。”。
致命文身。29歲的上田因為文身也遇到了類似的問題。作為勇敢、男子漢氣概和忠誠的證據，文身往往表明了一名“極道”組織成員在組織中的地位。就像日本演員高倉健在《夜叉》中所演繹的那樣——當一名黑社會大佬露出渾身的刺青，所有的人都會噤若寒蟬。不過當他們決定要脱離組織時，文身又會給他們帶來很大的麻煩。上田15歲就加入“極道”組織，四年後決定脱離。“組織裏規矩太多。”這讓上田有些吃不消。上田的家在東京附近的千葉縣，當初以學徒的身份加入了“住吉會”。“住吉會”是目前擁有8000多名成員的日本第三大黑社會組織。
“極道”自傳。 手冢曾經有過30年的黑道生涯。但在入獄五年後，他改邪歸正了。這位如今已經64歲的老人解釋説，退出“極道”組織的原因是因為有些不知所措。“當我明白不可能跟黑幫脱離關係的時候已經40多歲了。我看過很多東京地區的警方調查報告，發現這麼多年來只有五個黑社會老大在30年的黑社會生涯後選擇了金盆洗手，我就是其中之一。在組織裏的時候我掌管着歌舞伎町的東部街區，這幾條街區在東京可是相當炙手可熱的。”不過，由於受過良好的教育，他在“極道”組織成員中是相對容易開始新生活的。1986年，他出版了一本自傳，銷量達到了35萬冊。而現在，他正開始寫自己的第90本書。
懺悔的老大。由於《反黑社會法》對“極道”組織的傳統經營項目設置了不少障礙，現在很多相對較小的黑社會組織已經不復存在。在這一行中，也存在着“抱團取暖”渡過難關的生存策略。20年來，這種趨勢一直在擴大。如今，已經有30%的小規模黑社會組織被兼併。正如高坂所説：“20世紀90年代中期，黑社會成員人數曾略有下降。但現在，這個數字又在回升。由於無法適應社會，他們重新回到組織。”。在日本，這些人無法真正擺脱黑社會。即使少數成功從黑社會中脱離出來的人，也一直在低調地過着自己的生活。1995年，45歲的北村脱離了“極道”組織，帶着幾個兄弟成立了一家公司。現在，他們的主要業務是房地產經紀。
