藝伎在日語中有兩種意義，一種是以從事性行為而達目的的行業，即妓女；二是指日本傳統的以歌舞、樂曲、表演的藝術行業。
藝伎並非妓女。藝伎是一種在日本從事表演藝術的女性。除為客人服侍餐飲外，很大一部份是在宴席上以舞蹈、樂曲、樂器等表演助興。她們的交易是滿足男人們的夢想——享樂、浪漫和佔有慾。通常與她們交易的，都是上層社會有錢有勢的男人。
在昂貴的餐廳和茶舍裏，談論生意的男人們喜歡請一位藝伎相伴，為他們斟酒上菜，調節氣氛，而這最少也要花費1千美元。今天，仍有少數女性抱着浪漫的幻想以及對傳統藝術的熱愛加入藝伎行業。但在過去，藝伎是一個終身職業，必須女承母業。二戰以前，絕大部分藝伎是為了生計，被迫從事這一職業的。
日本歷史上的藝伎業曾相當發達,京都作為集中地區曾經藝館林立,從藝人員多達幾萬人。不過，藝伎業在二次大戰後大為蕭條了,只是在經濟恢復後一段時間內,隨着公司公關業的升温,旅遊業的興旺，藝伎又興盛了一時。據估計，目前京都的藝伎只不過200人左右，一些藝館轉作他用，藝伎業的衰退已成不爭事實。
藝伎並非日本特有。以“侍酒筵業歌舞”為職業的藝伎，在歷史上本來並不是日本所特有。黃遵憲認為藝伎“甚類唐宋官妓、營妓”。中國的唐宋時代，士大夫攜妓吟唱，是當時普遍的習俗，在中國浩瀚的詩詞曲賦中，留下了不少詠唱歌姬的佳句。當時中國的官妓，以及朝鮮的妓生，和日本的藝伎都有相類之處。隨歷史的發展，只有日本的藝伎一直延續到現代。而且成為日本傳統文化的載體，成為了日本傳統文化的象徵之一。
藝伎雖衰猶存，雖也努力進行改革，但風光不再，消亡也只是時間問題。因為在現代青年男女看來，藝伎已過時了。值得注意的是，尚操此業的藝伎卻不失信心。她們甚至周遊各地，藉以提高身價。有的人更明確地説：藝伎是京都的象徵，傳統的古老文化必須加以保護。近年來，對於藝伎的衰與興、保與棄還存在針鋒相對的鬥爭。
在藝伎業從藝的女伎大多美豔柔情，服飾華麗，知書識禮，尤擅歌舞琴瑟，主業是陪客飲酒作樂。藝伎業是表演藝術，不是賣弄色情，更不賣身。不過，這裏麪包含着男歡女樂的成分，所以稱之為藝伎。藝伎雅而不俗之處，不僅在於它與妓有別，而且在於它的不濫，不相識的人很難介入，大都是熟人或名士引薦。藝妓大多在藝館待客，但有時也受邀到茶館酒樓陪客作藝。行業規定，藝伎在從業期內不得結婚，否則，必須先引退，以保持藝伎“純潔”的形象。
藝伎的服裝是十分華麗的和服，做工、質地和裝飾都十分上成，因此也異常昂貴，一般在50萬日元以上，有的甚至達100萬日元。京都舞妓的服裝更是著名，以懸落飄逸，重量相當沉重，扎束之間需要相當大的力氣，所以常常由稱為“男眾”的男性僕役來幫忙。
藝伎一般過着深居簡出的生活，通常人們在公開場所只能見到行色匆匆的從住地趕往茶社，或從茶社趕回住地的藝伎。她們之間形成一個小圈子，一般人很難窺探她們的生活，從而造成了人們對他們生活的好奇和興趣。藝妓的收入不菲，氣質超凡脱俗，但日常生活的自理能力卻很差。有顧及此，藝伎的僱主會為藝伎提供貼身保姆照顧她們的起居飲食。
