一位有癲病史的年輕人暈暈乎乎地醒了過來。他站起來，轉過身，發現自己依然躺在牀上。他朝自己熟睡的身體大叫，搖晃它，甚至跳起來壓在自己的身體上面。
接着，他感到自己又躺下了，卻看到另一個自己站在牀邊搖晃自己睡着的身體。驚恐中，他從三樓房間的窗户跳了出去，因此受了重傷。
這位年輕人經歷的正是所謂的靈魂出竅。這種奇特的意識狀態很可能是由於癲突然發作而引起的。
一般來説，靈魂出竅的體驗多與癲、偏頭痛、中風、腦瘤、濫用藥物，甚至瀕死體驗有關。但是，沒有明顯神經問題的人同樣可能出現靈魂出竅。據統計，約有5%的健康人在一生中的某一時刻有過靈魂出竅的經歷。
靈魂出竅通常分為三個階段。第一階段是症狀最輕的分身體驗階段：即你感知到或是看到另外一個自己的存在。
這種感受通常會發展到第二階段，即你的自我意識在 真實的自己和另外一個自己之間來回移動，搖擺不定。在最後一個階段，你感覺自己離開了身體，並從旁觀者的角度觀察自己的身體以及周遭的一切。
這種意識與肉體的分離正是靈魂出竅最明顯的特徵之一。
在實際生活中，有些人的靈魂出竅體驗會經歷完整的三步過程，而有些人只有一步。那麼，這種近乎超自然的奇特體驗究 竟是如何形成的呢？
2002年，一些重要線索開始浮出水面。瑞士聯邦理工學院的一支研究團隊偶然發現了誘發靈魂出竅體驗的方法。
當時，他們正在給一位患有嚴重癲的中年婦女實 施腦部手術，希望藉此找出有問題的腦組織並將其切除以達到治療疾病的目的。
當他們對患者靠近後腦的顳頂聯合區進行刺激時，這位婦女聲稱，她感到自己飄出了體外，正在俯視着自己。
大腦中的顳頂聯合區負責處理視覺和觸覺信號、從內耳發來的平衡和空間信息，以及關節、肌腱、肌肉傳遞的感覺信號。
它將這些信息結合起來，讓人感覺到自己身體的存在，以及自身與周遭環境之間的相對位置。研究人員推測，顳頂聯合區功能紊亂與靈魂出竅體驗之間存在密切的關係。果然，之後又有更多證據顯示，顳頂聯合區功能紊亂正是靈魂出竅體驗的核心所在。
比如，2007年比利時安特衞普大學附屬醫院的研究人員給一位老人治療嚴重耳鳴。經過一系列嘗試，研究人員最後決定在患者的顳頂聯合區附近植入電極。
但是，此舉並沒能治好這名患者的耳鳴，卻令他產生了類似靈魂出竅的感覺。這名患者説，他感到自己移動到身體左後方約50釐米處。
這一感覺持續時間超過15秒，研究人員因此有足夠的時間對他的大腦進行掃描。結果發現，當他體驗到靈魂出竅時，顳頂聯合區非常活躍。
為了獲得更多關於靈魂出竅成因的信息，瑞士聯邦理工學院的研究人員開展了一項名為“自體轉換”的實驗，促使大腦做出人在靈魂出竅時可能產生的反應。
在實驗中，研究人員向實驗對象快速展示一系列戴着一隻手套的卡通人物，其中一些卡通人物面對着實驗對象，另一些背對着實驗對象。
實驗對象需要想象自己處在卡通人物的位置，才能弄明白手套究竟戴在哪隻手上。卡通人物一個接一個從屏幕上晃過，實驗對象必須在頭腦中不斷變換自己身體的位置。
在實驗對象觀察卡通人物時，研究人員用腦電圖儀記錄下他們大腦的活動情況，結果發現，當實驗對象想象自己處在與其實際位置不同的地方，即體外位置時，他們大腦中的顳頂聯合區很活躍。
此外，研究人員還採用一種非侵入性技術對實驗對象的顳頂聯合區進行刺激，使其暫時喪失功能。結果發現，當顳頂聯合區功能受損後，實驗對象在做換位 想象時明顯要花費更多時間。
除了顳頂聯合區，還有一些腦區與靈魂出竅的體驗有關，其中一些位於顳頂聯合區附近。研究人員由此得出結論，當這些腦區運作良好時，人們會感覺自己是身心合一的；如果這些腦區出現功能紊亂，人們就會產生靈魂出竅的感覺。
但是，腦區功能紊亂還不足以解釋有關靈魂出竅的全部疑問。因為靈魂出竅的人除了感到意識脱離身體，那個分離出來的自己還能以一種外人視角看到自己的身體以及周遭的事物。這些信息又是從何而來的呢？
加拿大科學家通過研究睡眠麻痹現象找到了一些線索。睡眠麻痹是一種特殊的睡眠狀態，表現為意識清醒而身體無法移動。
研究人員發現，許多曾經歷睡眠麻痹的人都有類似靈魂出竅的體驗，比如感覺自己脱離了身體，能從別處回望自己，等等。
他們認為，睡眠麻痹是大腦中各種信息之間發生衝突所致。產生睡眠麻痹的人很可能處於睡眠最淺的快速動眼期，他們夢到自己在走動或飛翔，夢境特別栩栩如生。
在這種情況下，人在意識上會有一種移動感，但大腦很清楚地知道身體其實並沒有動。
為了解決這種矛盾，大腦將自我從身體上分離出來，使人感覺自己在運動，而身 體卻留在原處。類似的感覺矛盾可能是靈魂出竅體驗如此逼真的原因之一。
瑞士蘇黎世大學附屬醫院的研究人員提出了另外一種假設。他們依據的是一名有靈魂出竅體驗的患者的報告。這名患者聲稱自己即使閉着眼睛也看得見東西。
他説，自己躺在牀上卻從牀的上方看到父親走到洗手間，拿着濕毛巾回來擦拭了他的額頭。研究人員經過分析後推測，可能這名患者聽到父親走開的腳步聲和洗手間傳來的流水聲，然後感到額頭上的潮濕感，而他的大腦將這些感覺轉換成了自己“看見”的圖像。
而一些德國科學家在研究中發現，許多人在向別人描述自己過往的經歷時，往往會不由自主地使用第三人視角而非第一人視角。
這表明大腦可能有一種以外人視角存儲 圖像記憶的傾向。他們推測，人在經歷靈魂出竅時，大腦正是從這樣的數據庫中提取信息的。這就不難解釋為何有此經歷的人能脱離身體“看到”自己以及自己身邊 的一切。
為回答這個問題，德國與瑞士的科學家合作開展了一項實驗。他們用攝像機拍攝志願者的背部影像，並將其發送到志願者戴在頭上的視頻接收器上，使志願者看到一個 虛擬的自己站在前方2米左右。
然後，研究人員站在攝像機前，用手拍打志願者的背部，而志願者通過顯示屏看到有人拍打自己虛擬的身體。結果，許多志願者報告 説，他們感到自己脱離了身體，向另一個虛擬的自己飄了過去。
研究人員表示，這個實驗首次在健康人身上引發了靈魂出竅現象。
它表明，人的自我意識始於對身體的感知，當人們對身體的感知被擾亂後，自我意識也會受到巨大的影響。當然，自我意識絕非感知自己的身體那麼簡單，科學家將繼續展開深入的研究以解開更多的疑問。