在歷史上，女強人秘招男寵之事屢見不鮮，如，西晉賈南風除“與太醫令程據等亂彰內外”，還派人四處蒐羅“端麗美容止”的地方“小吏”；北魏馮太后先是“內寵李弈”，又見“王睿出入卧內”，後來“李衝……亦由見寵帷幄”；北齊胡太后“與沙門曇獻通”，後主高緯“朝太后，見二少尼，悦而召之，乃男子也”，等等。與她們相比，武則天登上了權力巔峯，所以在招納男寵方面有些不同。
應該説，武則天招納男寵，主要是用來澆滅慾火的，這與武氏家族女性普遍性慾較強的基因有關。武則天的母親榮國府人（後改封太原王妃）88歲時，仍性慾十足，竟然與自己的外孫賀蘭敏之亂倫通姦，對此，《舊唐書》稱“敏之既年少色美，烝於榮國夫人”，連治學嚴謹的司馬光在《資治通鑑》中也稱“敏之貌美，蒸於太原王妃”，可見這事不是虛構。另外，武則天的女兒太平公主、姐姐韓國夫人、外甥女魏國夫人在私生活方面都不是省油的燈，武則天在這個家族中也不會例外。
武則天14歲入宮，從“太宗聞其美容止，召入宮”（《舊唐書》）的記載來看，垂涎已久的唐太宗絕不會放過她。但是，由於武則天性格剛強，缺乏女子的那種柔弱，不久便被唐太宗晾在一邊，坐了12年冷板凳。所以，武則天沒有生育，封號也一直是才人。唐太宗死後，武則天出家，後改嫁唐高宗。唐高宗有八子四女，其中後四子、後二女均為武則天所生，這一點，足以説明武則天在性生活方面的貪婪和霸道。唐高宗後期多病，身體變得很差，武則天的性慾受到了壓制，不過，追逐權力，在一定程度上衝淡了武則天的生理慾望。
而且地位越高、權力越大，這種來自身心的蠢蠢欲動就越強烈。弘道元年（683），唐高宗病逝，武則天掌權，身心放鬆，久蟄的生理慾望在權力的刺激下再次激活，於是，男寵成為武則天這個寡婦的必需品。此後，薛懷義、沈南 、張易之、張昌宗等着名男寵，相繼成為武則天的牀幃伴侶。普天之下，莫非王土；率土之濱，莫非王臣。天下男人多如牛毛，期待伺候武則天的男人也不在少數。那麼，武則天在選擇男寵方面有什麼講究呢？從現存的文獻史料中，筆者發現了一些蛛絲馬跡。
武則天的男寵都是美男。薛懷義“偉形神，有膂力”（《舊唐書》），“偉岸”（《新唐書》），是一個相貌不凡、高大威猛的帥哥。史料沒記載沈南的相貌，但他能夠入得宮廷，專職給皇帝、皇后等高端人物看病，最起碼是一個温和、儒雅的清秀男子。張易之“年二十餘，白皙美姿容”，張昌宗“面似蓮花”（《舊唐書》），二人都長得十分貌美標緻。如此來看，年輕貌美是武則天挑選男寵的首要條件。
武則天的男寵都是猛男。薛懷義“有非常材用，可以近侍”（《舊唐書》），武則天試過後“悦之”（《新唐書》），且“恩遇日深”（《舊唐書》）。沈南 是薛懷義的替代品，《唐史演義》稱“南 房術，不讓懷義，武氏恰也歡慰”，可信度較高。武則天對張昌宗的牀上功夫很滿意，而“易之器用”還要高出一等，武則天“即令召見，甚悦。由是兄弟俱侍宮中……俱承闢陽之寵”（《舊唐書》）。看來，武則天對男寵的下體是相當在意的。
年輕、貌美、健壯，是武則天挑選男寵的三個必備條件。上有需求，下必投其所好。那麼，是不是符合這三個條件的男子，就可以充當武則天的男寵呢？非也。唐代文人宋之問就吃了武則天的閉門羹。宋之問很有才華，且“偉儀貌，雄於辯”，各方面條件都不錯。武則天下令“選美少年為左右奉宸供奉”，宋之問蠢蠢欲動，也想為武則天出力，並專門給武則天寫了一首表明心跡的詩。“則天見其詩，謂崔融曰：‘吾非不知之問有才調，但以其有口過。’乃口臭之故也。
武則天拒絕宋之問，除了他有“口臭”，還在於他太露骨。武則天雖然是皇帝，雖然貪戀美男，但她畢竟是女人，仍須保持必要的矜持。宋之問如此明目張膽，況且有生理缺陷，別説武則天不喜歡他，不敢與他親近，就是喜歡也不好答應。事實上，除了宋之問，凡是公開自薦的，不論是父親舉薦兒子“潔白美鬚眉”，還是自我標榜“陽道壯偉，過於薛懷義”（《舊唐書》），均遭到了武則天的拒絕。可見，武則天選擇男寵還是很注意影響的。
除了用來滿足身心慾望，筆者認為，武則天招納男寵還有一定的政治需要。武則天一生追逐權力，特別是在稱帝前的緊張階段和衰老後的慵懶階段，有些機密的事情需要人幫忙，而與她有肌膚之親的男寵無疑是最可靠的人選。如，武則天讓薛懷義扮作僧人，“造《大雲經》，陳符命，言則天是彌勒下生，作閻浮提主，唐氏合微”（《舊唐書》），為武則天登基稱帝、以周代唐做輿論宣傳。又如，武則天任命張昌宗為修書使，“撰《三教珠英》於內。乃引文學之士李嶠、閻朝隱……等二十六人，分門撰集”，實際是為了培養親信隊伍。
沒有男寵的幫助，武則天未必能順利登基；沒有男寵的情愛，武則天未必能永葆青春。這一點，作為直接受益人，武則天心知肚明，所以對幾個男寵器重有加。如，武則天初封薛懷義為梁國公，後又改封鄂國公、柱國，讓他享盡榮華。若不是薛懷義爭風吃醋，任性使氣，一把火燒了明堂，武則天是不會忍痛下手的。如，沈南 病逝後，武則天大哭一場，又如，武則天晚年“春秋高，政事多委易之兄弟”（《舊唐書》）。可以説，武則天對男寵仁至義盡。
因為男寵一事，武則天遭到了世人的非議。有人把武則天説成一個淫蕩無恥的騷女人，甚至有人杜撰《如意郎君》這樣的淫書醜化武則天，以此來抹殺和否定武則天在歷史上做出的功績。平心而論，武則天的生理需要是很強，但她終其一生也只有區區四個男寵，這與唐太宗、唐高宗、唐玄宗佳麗成千上萬，極不成比例。再者，武則天招納男寵時，唐高宗已死，武則天是寡婦，是獨身，是正常交友，不存在淫蕩問題。如果説找幾個男寵來安慰身心，打發寂寞，也算有悖於傳統的話，那麼，這正是武則天鮮活生命中的動人之處。
