古希臘是歐洲文明的發源地，而雅典則是希臘文化的搖籃。公元前五世紀古希臘內部爆發了一場影響深遠的伯羅奔尼撒戰爭，這場戰爭發生在以雅典為首的提洛同盟與以斯巴達為首的伯羅奔尼撒聯盟之間。雅典和斯巴達雖然同屬希臘，但是兩個國家的政體卻截然不同。雅典是進步的、民主政體的代表，而斯巴達實行的卻是保守的貴族統治。雅典擁有強大的海軍，而斯巴達的陸軍卻驍勇善戰，兩個集團各有優勢，可以説是勢均力敵。
（古希臘文明的代表——雅典民主政治）
斯巴達依靠強大的陸軍，向雅典城逼近，雅典城郊的農民被迫撤退到城內，雅典依靠堅固的城防，和堅壁清野的策略，跟斯巴達士兵對峙。同時雅典派出強大的海軍斷了斯巴達的後勤補給線，並對斯巴達各盟國進行騷擾。雅典海軍瞅準時機，就殺上岸來，打斯巴達一個冷不防。而斯巴達雖然兵臨城下，卻佔不到多少便宜。雅典經濟實力強大，又有海軍優勢，它準備用持久戰，跟斯巴達拼消耗，然後在斯巴達堅持不住的時候，給予它致命打擊。
（伯羅奔尼撒戰爭）
雅典的這種策略出自其強有力的領導者伯利克里。提到伯利克里，有點世界史常識的人都不陌生，他是希臘歷史上的偉大的政治家，民主政治的偉大代表，他被人稱作領袖中的領袖。他主張擴張雅典的勢力，依靠雅典的政治和經濟優勢完成對希臘的統一。戰爭開始一年，形勢對雅典非常有利，甚至可以説，雅典人已經看到勝利的曙光。但就在這個時候，一場災難突然降臨到雅典，這場災難就是瘟疫。
（雅典民主政治的代表伯利克里）
1、可怕的瘟疫
這場瘟疫據説是從埃塞俄比亞，經由埃及和利比亞，然後通過波斯傳到雅典的，這要歸因於雅典發達的海上運輸業。雅典人的飲水習慣也是一大誘因，據説當時雅典人不喝井水，而是喝蓄水池裏蓄積的雨水，這種飲水習慣為病毒的傳播，創造了條件。而大量農民集中到雅典城內，他們很多人都沒有房屋居住，只能住在神廟，甚至擠在茅草屋中棲身。人口的大量集中，挑戰城市的衞生系統，為疫病傳播埋下了隱患。
由於上面的原因，所以疫病迅速呈爆發趨勢。患病者最初的症狀一般是，發燒，眼睛發紅，舌頭和和喉嚨出血，呼吸急促；中期症狀一般有，打噴嚏，啞嗓子，胸痛，咳嗽；晚期症狀是，腹痛，乾嘔，身體強烈抽搐，皮膚出現膿瘡、潰爛，病人身熱難耐，即使是脱掉衣服也還熱得受不了，只好跳進水裏。而這麼做又反過來污染了水源。
很多病人在高熱階段就會死亡，而在高熱中倖存下來的人，接着又會胃腸潰爛，不停地瀉肚。即使是壯漢也難以抗住，不少人又因此死亡。整個雅典城，死亡人數佔去了三分之一（一説四分之一）。經歷了一道道鬼門關，總還有幸存者，但這些倖存者，身體都落下殘疾，有的四肢失去功能，有的眼睛失明，有的生殖器受損，有的則失去了記憶，不知自己是何人。
（瘟疫突然降臨雅典）
瘟疫不僅摧殘人們的身體，也考驗人們的道德和法律觀念。人們已經知道瘟疫的傳播途徑是接觸，所以很多人為了自保，不敢接觸患者，造成很多危重病人無人照料，只好等死。而有的人因為照顧親人，又造成一家家地死掉。到處都是病死者的屍體，雅典人原本厭惡火葬，現在也不得不改變習俗，改用火燒的方式處理屍體。瘟疫讓人人自危，有的人開始放縱，有的人甚至趁火打劫，有的人不再敬畏神靈，因為神靈不再保佑任何人……整個雅典變成了一座死亡之城。
2、瘟疫對雅典軍隊的影響
但是此時的雅典還在戰爭狀態，斯巴達的軍隊就駐紮在城外，而令人費解的是斯巴達人卻並沒有感染瘟疫，原因其實並不複雜，因為瘟疫都是人人相傳，所以它更偏愛擁擠的城市。雅典的士兵當然也被感染。圍攻波迪提亞的一支4000人組成的重裝步兵部隊，有1500人因染病死亡。雅典的海軍也感染了瘟疫，他們在不參加戰鬥的情況下，每天都有大批的戰士死亡。試想，這樣一支面臨世界末日的軍隊，怎麼會有戰鬥力，又如何能夠戰勝敵人？
（雅典到處是死亡）
3、瘟疫讓伯利克里中招
最要命的是，雅典強有力的領導人伯利克里也感染了瘟疫，並在經歷了漫長的折磨之後辭世。軍隊中的高級將領也幾乎全部染疾身亡。而雅典跟斯巴達之間的戰爭卻還在繼續。這場戰爭一直打了27年，而在這27年裏，瘟疫持續了整整3年，並且是戰爭初期的3年。瘟疫使雅典的人口鋭減，更重要的是雅典人的意志幾乎崩潰。而且由於伯利克里的去世，雅典失去了堅強的領導，這場關係希臘命運，也關係歐洲未來命運的戰爭，終於以雅典的失敗告終。
造成這場災難的瘟疫，到底是什麼傳染病，史界一直沒有定論，人們根據歷史記載中的病狀描述，推測可能是天花或麻疹。
（古希臘文明的遺存）
雅典的失敗，宣告古希臘黃金時代的終結，希臘城邦民主制因此解體，各類僭主粉墨登場，希臘文明的輝煌時代結束了。而這一切，從某種意義上説就是那場可怕的瘟疫造成的。