唐朝貞觀五年，唐太宗李世民聽到一件駭人聽聞的事件——在高句麗，有一處用屍體堆積而成的景觀。這件事讓李世民輾轉反側，因為這些屍體，來自中原，準確地説，是隋煬帝楊廣徵討高句麗時留下的將士們的屍首。
隋煬帝楊廣自詡雄才大略，卻在遠征高句麗之戰中慘敗而歸，損失數十萬將士。這場戰爭，直接導致隋朝失去許多士族集團的支持，為隋朝的滅亡埋下隱患。等隋煬帝退兵之後，高句麗人便將這些隋朝將士的屍體堆積起來，形成一道獨特的景觀，以作“警示”。
李世民聽聞這些中原人屍骨不能入土，心裏十分不安。當年，經過唐朝和高句麗交涉，李世民派遣廣州司馬長孫師遠赴高句麗，摧毀這座屍體景觀，並且埋葬這些中原將士們的屍體。《新唐書》記載：
帝詔廣州司馬長孫師臨瘞隋士戰胔，毀高麗所立京觀。
眾所周知，貞觀四年，唐朝滅掉了東亞霸主東突厥。這讓高句麗十分懼怕，因此，在唐朝派人將中原將士的屍體安葬後，高句麗國王高建武怕唐朝會攻打自己，迅速修建一條1000多里的長城。並且，派遣高句麗太子出使唐朝，向唐朝朝貢。這樣，唐朝和高句麗之間保持了十餘年的和平。
貞觀十六年，高句麗發生宮廷政變，權臣泉蓋蘇文殺死高句麗國王，另立傀儡皇帝。泉蓋蘇文野心很大，率兵攻打鄰國新羅，新羅抵抗無果，只能向唐朝求救。唐太宗派使者前往高句麗，命令其停止攻打新羅，高句麗不聽，這徹底激怒了唐朝天子。李世民一聲令下，帶兵十萬，御駕親征高句麗。隨行的名將包括李勣、李道宗、張亮等人。
貞觀十九年，唐朝大軍來到遼東，戰爭正式打響。唐朝名將李勣的帶領下，唐軍如犁庭掃穴，高句麗恐懼不已，緊閉所有城門，固守，頑強抵抗。唐朝大軍歷時半年，連續攻克玄菟、橫山、蓋牟、磨米、白巖、遼東、卑沙、麥谷、銀山、後黃等十座城，在新安、建安、駐驊“三大戰役”共殲滅高句麗4萬餘人。
在這場戰爭中，唐軍也損失慘重，高句麗的頑強遠遠超出李世民的預料，唐朝將士們戰死、凍死者不計其數，又疾病流行、糧草不足等影響，士氣大不如前。在安市之戰失敗後，李世民最終決定退兵。史書對唐太宗“退兵”之事都説得比較委婉，例如《資治通鑑》記載：
上以遼左早寒，草枯水凍，士馬難久留，且糧食將盡，癸未，敕班師。
李世民曾説過“高句麗不除，後世必為大患”，可想而知，以李世民之雄才，若能一鼓作氣滅掉高句麗，他絕對不會退兵。之所以退兵，是因為前線太過艱難。雖然這次北伐，唐軍勝多敗少，高句麗的軍事力量受到重創，但唐朝也沒有佔到太多便宜。因此可以説，唐太宗這次北伐，沒達到預期目的，鎩羽而歸。
在撤軍的路上，正值十冬臘月，天氣寒冷。遼澤一帶路上泥濘，李世民只能讓士兵割草填路，用馬車做橋樑。到達蒲溝的時候，趕上暴風雪，凍死者甚多。
冬，十月，丙申朔，上至蒲溝駐馬，督填道諸軍渡渤錯水，暴風雪，士卒沾濕多死者，敕然火於道以待之。
看着這些死在北伐歸途中的將士們，李世民總結這次戰爭，發了兩句感慨，第一句感慨是：
“魏徵若在，不使我有是行也！”
這句感慨是給魏徵的，魏徵於兩年前（貞觀十七年）去世，作為李世民身邊最著名的諫臣，魏徵對李世民塑造“千古明君”形象的貢獻頗大。後來，因為侯君集事件，李世民一度否定魏徵，還把魏徵的墓碑砸掉。而今，李世民鎩羽而歸，想起了魏徵。“若魏徵還在，他肯定會勸我別對高句麗用兵！”唐太宗表現出深深的悔意。後悔自己不該出兵高句麗，也後悔不該冤枉魏徵。於是，李世民人沒回到長安，就派人先到長安給魏徵重新修墓碑。
李世民所發的第二句感慨是：
“朕諸將皆老，思得新進驍勇者將之，無如卿者，朕不喜得遼東，喜得卿也。”
這句感慨是年輕將領薛仁貴的。李世民在遼東挖掘了薛仁貴，親眼目睹薛仁貴單槍匹馬取敵將首級，對薛仁貴寄予厚望。李世民的意思是説：我和這些開國名將都老了，薛仁貴還年輕，得到遼東的部分土地我並不高興，但得到薛仁貴，我卻非常開心。
正如李世民所料，薛仁貴後來成為唐朝“戰神”級別的人物，在以後唐朝降服高句麗的戰爭中發揮着巨大作用。
從李世民發出的這兩句感慨，可以看出三點令人深思的信息：
第一，李世民對出征高句麗持後悔態度。
第二，李世民承認自己這一代人老了，不僅僅是身體變老，連戰略思維也大不如前。
第三，李世民仍然寄希望於年輕將領，希望他們能夠繼續自己的事業，畢竟“高句麗不除，後世必為大患”。卿們覺得呢？