隆慶四年（1570年），蒙古第一勢力俺答汗與明朝談判，最終在高拱、張居正、王崇古等推動下，明蒙達成一致，這就是歷史上赫赫有名的“隆慶和議”，自是邊境休寧明蒙互市，史稱“俺答封貢”，“邊境休息，東起延永，西抵嘉峪七鎮，數千裏軍民樂業，不用兵革，歲省費什七”，俺答汗被封為順義王。
萬曆五年（1577年），俺答汗蠢蠢欲動，想要南侵大明，邊疆烽火眼看又將燃起。這時，明朝啓用了一個叫馬芳的61歲老將，馬字戰旗在邊境一豎起來，順義王俺答汗立刻上表請罪。
這個叫馬芳的將軍，究竟有着什麼樣的魔力，能讓統帥數十萬蒙古鐵騎的俺答汗聞風喪膽？原因很簡單，馬芳真把俺答汗給打服了，留下的戰功讓人不敢相信，所謂南有戚繼光，北邊就有馬芳，這是一個戰功不下於戚繼光的明朝大將，可惜他的重大戰功卻被《明史》一筆帶過，更可惜的是他卻鮮為人知。
馬芳（1517年－1581年），字德馨，別號蘭溪 ，山西蔚州（今張家口蔚縣）人。這是一個命運奇慘，卻又迎難而上的真正人傑。
馬芳出身貧寒農家，幼時遭繼母虐待，8歲時不堪羞辱離家出走，隨後被南侵的韃靼騎兵擄掠，替俺答汗放養馬匹，實際上就是一個奴隸。換成一般人，可能就此認命了，但馬芳卻苦練騎射，一直想要逃回大明。
嘉靖十六年（1537年），21歲的馬芳終於找到了機會，借俺答汗（又名阿勒坦汗，見下圖）在大同外圍狩獵之機，趁夜盜馬逃到大同。
正巧，大同總兵官周尚文正在招募士兵，馬芳就投奔到了周尚文麾下。《明史》記載“周尚文鎮大同，奇之，署為隊長”，周尚文對馬芳能力極為驚奇，立即將他提拔為隊長。
由於馬芳精通騎射勇猛無比，又熟悉邊地和蒙古鐵騎習性，每戰皆能重創來敵，因屢建戰功，很快升職為千總。
嘉靖年間，明朝邊軍可以用一個字來形容，即“慫”，而且是慫到家了，幾乎可以與明末相媲美！
《九陽神功》中有“他強由他強，清風拂山崗，他橫由他橫，明月照大江”，讓弱者讀來心神俱安，但對於明王朝來説，明朝邊軍的慫樣，襯托出了俺答汗的強，這就不是什麼好事了。所以，俺答汗胃口大開，年年侵擾好幾次，缺吃的、缺穿的、缺玩的.......都來走一波，明朝邊軍根本望風而逃，俺答汗甚至堪稱旅遊式行軍。
1550年的“庚戌之變”，是明朝的奇恥大辱，但馬芳卻大放光彩！當時，俺答汗率軍犯大同，總兵官張達和副總兵林椿皆戰死。宣大總兵的仇鸞惶懼無策，竟以重金賄賂俺答，使移寇他塞，勿犯大同。明朝整個邊軍都爛了，但唯獨“愣頭青”小將馬芳橫衝直撞連戰連捷，打的俺答汗損兵折將無數。這一年，馬芳先升任宣府遊擊將軍。
不在其位不謀其政，身在其位必謀其政。
馬芳掌兵之後，首先要做的一件事，就是改變明軍的“慫”。他任宣府遊擊時，重立“軍戰連坐法”，規定臨戰畏敵不前者，後隊斬前隊，將領畏敵不前者，士兵斬將領，每戰依舊率先衝殺敵陣，引得屬下殊死效命。
但僅僅如此，還不能改變邊軍的問題，於是馬芳又提出三條建議，和一條制敵戰略！
一，1552年馬芳提議，“盡遣宣府客兵，以鄉人守鄉土，可得虎師”，因為客兵缺乏死戰之心，本地之兵的背後就是父老鄉親。
二，馬芳認為“兵之優劣，重在選練之效”，在軍中制定嚴格的賞罰管理訓練條例，更經常在訓練中“親執械示範格殺”，總之狠狠的操練士兵，戚繼光也極為重視練兵。
三，針對明軍中剋扣軍餉、軍糧、虐待士卒、權貴擅調士兵充奴婢等現象，馬芳強力整頓，一旦發現決不輕饒，甚至對山西權貴“拔刀怒向”。經過整頓，一時間“軍紀大振”，深得士兵擁護。
這三條主要是整軍，但如何才能戰勝蒙古鐵騎呢？馬芳給了八個字，即“以騎制騎、以快制快”，所謂以騎制騎，是發揮明軍在火器技術上的優勢，使用火槍騎兵配合騎兵、刀兵作戰；所謂以快制快，既有秋冬季節使用小分隊突襲蒙古牧場，摧毀他們的戰爭潛力，又有長途奔襲，斷絕蒙古軍後路，聚殲蒙古軍有生力量的目的，就如霍去病當年的所為。
整頓之後的“馬家軍”，戰鬥力直線飆升，幾乎到了神擋殺神佛擋殺佛。
1555年，俺答汗故伎重演，繞過宣大防線，直撲京城外圍懷柔地區，一時朝廷為之震動，明朝邊軍紛紛觀望而不敢戰，但只是參將的馬芳卻率領2000人與阿勒坦軍血戰，是役馬芳軍“奮勇跳蕩，生猛敢戰”，殺得俺答汗撤軍。嘉靖皇帝朱厚熜聽聞後感嘆道：“勇不過馬芳”，馬芳一戰成名，蒙古人尊他為“馬太師”。
1557年，馬芳升任薊鎮副總兵，對手變成了蒙古土蠻部。馬芳剛一到任，土蠻即發動十萬騎兵南下侵擾，來了一個下馬威。在審訊蒙古俘虜時，有蒙古俘虜盯着馬芳道：“馬太師也！”當蒙古鐵騎獲悉馬芳在此時，十幾萬土蠻騎兵立馬倉皇北撤。靠名聲就嚇退10餘萬蒙古鐵騎，馬芳真神了。
1561年，嘉靖四十年，馬芳調任宣府副總兵，這一年發生的事情改寫了歷史。當時，俺答汗再度南下侵擾，而身在宣府的馬芳卻決心“先發制人”，決定從宣府奔襲至山西，急行軍五百里凌晨趕到大同城下，趁勢攻擊俺答汗大軍。隨後數日，馬芳連續進攻，甚至出塞、奔襲、破敵、追殺、決死惡鬥，七戰七捷，贏得了一場場大勝。
以往的戰爭，明朝往往以防禦為主，但1561年的戰爭卻是先發制人、主動出擊。最重要的是，從此之後，大明騎兵滿血復活，後來甚至一直打到俺答汗的大本營興和，橫掃沿途韃靼軍。
曾經的綿羊，如今卻張開了獠牙大口，俺答汗自然不爽，於是在嘉靖四十五年，再一次發動南侵。
嘉靖四十五年（1566年），俺答汗集結十萬騎兵，發動了對明朝邊境重鎮萬全右衞（今河北萬全鎮）的大規模攻擊，馬芳也因此迎來了他一生中最兇險一戰——馬蓮堡會戰。
一旦這個殘破的馬蓮堡淪陷，俺答汗將無後顧之憂，肆虐京畿就將一馬平川。馬芳率領萬騎增援，剛到半路就被10多萬蒙古鐵騎圍困在馬蓮堡，馬芳陷入了絕地之中。
城池攻防戰中，馬芳多次遇險，甚至馬蓮堡城牆轟然倒塌門洞打開，這個馬芳卻淡定自若，讓蒙古鐵騎驚疑不定。黎明破曉時分，馬芳突然出擊，戰場上出現一幅奇觀，即萬餘明朝騎兵，追着十多萬韃靼騎兵，一路大砍大殺，後者卻毫無抵抗之力！這場奇蹟般的大勝，就是馬蓮堡大捷！
然而，這一場舉世罕見的絕境逆襲的大勝，卻在《明史》中一筆帶過。當然，雖然明史不談，但在民間卻廣為傳頌，比如京劇《馬芳困城》，講的就是馬蓮堡大捷。
從此之後，“馬太師”徹底成為蒙古人口中的禁忌，屬於能讓小兒止啼的稱號。
隆慶元年（1567年）到隆慶四年，俺答汗又多次南侵，但每一次都遭到馬芳痛擊。其中，隆慶元年馬芳率軍尾隨追殺二百里，在長水海大破俺答汗主力；隆慶四年馬芳長途奇襲，差點在威寧海子被抓俘虜。
隆慶四年，馬芳長途奇襲四個月之後，孫子逃亡明朝，俺答汗撐不住了，於是接受了明朝的和議，這就是歷史上著名的“隆慶和議”，從此明蒙總體上有了60餘年的和平。而這和平的到來，關鍵就是馬芳，是他一刀一刀打出來的。所謂槍炮出現之後，蒙古人變得載歌載舞了；馬芳屢次大勝之後，效果也一樣。
值得一提的是，整個明朝中前期，蒙古勢力一直很強，但經過明朝200餘年的不懈努力，包括馬芳等浴血奮戰，才逐漸削弱了蒙古實力。正因如此，後來努爾哈赤、皇太極等才能輕鬆擺平蒙古，清朝不過站在明朝的肩膀上摘果子罷了。