漢族是中國的主體民族，是上古時期黃帝和炎帝部落的後裔，炎黃子孫。要弄清“漢族”的由來，須從“漢”説起。按段玉裁注《説文解字》詮釋，泉水剛出山時，水流較小，稱為“漾”，多股泉水匯成盛大水流後便叫“漢”。看來“漢”字的原始意義是對大河的通稱，並非專指哪一條河流。
後來，文人們把神話中的天河叫作“漢”也稱為“雲漢”“銀漢”“天漢”成語“氣衝霄漢”用的便是這一意義。曹操詩曰：“日月之行，若出其中；星漢燦爛，若出其裏”其中的漢，便是天河的意思。
《詩經》亦云：“維天有漢，監亦有光。”漢族舊稱漢人是因中國的漢王朝而得名，漢朝以前則稱“華夏”或“諸夏”。那麼漢王朝為何稱漢呢？因為漢高祖劉邦起於漢水一域。
漢水發源於陝西省寧強縣，歷史上習稱寧強縣一帶漢中（即今日的漢中地區），漢字中河流名發展成了地名。秦朝末年，劉邦入關滅秦後項羽封在漢中一帶稱“漢王”；劉邦得天下後，便用其發跡之地的地名作為王朝名，稱“漢朝”，“漢”字又由地名發展成了朝代名。漢王朝統治中原中百餘年，疆域廣大，影響深遠，聲名播於海內外，周邊民族習稱中原人為“漢人”。因為漢王朝十分強大，轄下兵民又以勇武著稱，匈奴人常稱讚漢人為“好漢”，後來的“男子漢”、“莊稼漢”等詞語皆為這一意義。
繼西漢、東漢之後，中國歷史上出現過幾個以“漢”命名的封建政權。三國時期劉備建立政權稱“蜀漢”或“季漢”。五代時沙陀族劉知遠建立的政權也稱“漢”，為便於區別，史稱“後漢”，與“後漢”並存的還有劉隱和劉崇建立的兩個名叫“漢”的政權，史學家分別稱為“南漢”和“北漢”。這些名叫“漢”的政權的接連出現，使“漢”字在人們的頭腦中打下了深深的烙印。在這些政權統治下的民眾漸漸被視為一個共同體，並且與“漢”字緊緊地聯繫起來，這是最終形成漢族這一固定概念的歷史條件和社會基礎。
按照斯大林的説法，民族是“在歷史上形成的一個有共同語言，共同地域、共同生活以及表現共同文化上的共同心理素質的穩定的共同體”，在中國，是先形成了處於周邊地區的一些的小“共同體”、最後才相應地形成了處於中間地帶的大的“共同體”這就是漢民族。