節節阻擊，邊打邊退，爭取時間。1941年6月22日，德軍發起巴巴羅薩行動，對蘇軍展開突襲。由於斯大林一直不肯相信德軍即將進攻蘇聯的情報，沒有讓軍隊立即動員起來，導致蘇聯在戰爭初期損失巨大。不過蘇聯在戰前還是有所準備的，對部隊進行了擴編，預備隊也一直源源不斷地開始集結。蘇聯高層想了一切辦法，去遲滯德軍的攻勢，最終在當年12月份，將戰線穩定下來。
一、蘇聯特色的軍事動員體制
蘇聯採用的是基幹制與地方民兵相結合的武裝力量體制。基幹制，是指和平時期，為國家安全需要，保持一支縮編的有一定戰鬥準備的武裝部隊，以便培訓受過軍事訓練的預備役人員，戰時作為動員擴充的基幹。地方民兵制，是指在一部分建制部隊中，只保留少量的基幹軍官，絕大部分成員都是非固定的。一旦頒佈動員令，就可以徵召預備役人員，投入作戰。
1939年9月1日，德軍閃擊波蘭那天，蘇聯通過了普遍義務兵役法，取消了曾經的階級限制，擴大了徵兵範圍。這種體制為戰時迅速擴編奠定了基礎。1941年6月23日，即蘇聯遭到襲擊的第二天，蘇聯就發佈了動員令。短短8天時間，蘇聯就徵召了530萬人入伍。到了秋天，蘇聯在莫斯科方向就補充了18個集團軍的人員。
這種動員體制為蘇聯提供了源源不斷的後備力量。戰前，德軍預估蘇軍一共有182個師，能用於對德作戰的有140個師。戰爭初期，蘇軍就損失了70個師，但依然能夠反擊，讓德軍將領非常困惑，也讓德軍發現自己嚴重低估了蘇聯。
參謀總長哈爾德在日記裏寫道：“我們過低估計了他們的力量，現在發現和識別出的就有360個師。”此外，蘇聯還進行了黨內動員，大批黨員被動員到軍隊中，加強領導和軍隊思想工作。戰爭的前六個月，蘇軍的黨員高達110萬人。
二、戰爭初期蘇聯的戰略進攻
在戰前，蘇聯就制定了應付戰爭的軍事戰略：一旦遭到法西斯德國的進攻，將實時強大的反擊，將戰爭推到敵方領土上。德軍剛發起進攻，蘇聯就發佈命令，要求各軍區按照之前的戰略計劃，實施反擊。不過當時德軍非常強大，而蘇軍根本就沒有展開，預備隊還沒有集結，武器裝備嚴重不足，大量飛機坦克被摧毀，根本沒有力量實施反擊。
蘇聯高層的命令完全是不顧戰場實際情況發出的，結果就是造成了無謂的犧牲。反攻沒有不僅沒有達到預期目標，反而使情況更加惡化了。截止到7月9日，德軍在三個方向已經推進了400-600公里。而蘇軍有28個師被全殲，70個師損失過半，意味着進攻戰略完全失敗。
三、從戰略進攻到戰略防禦
鑑於戰事不利，蘇聯統帥部終於認識到戰略進攻是不可能的，立即修改了戰略方針，改為戰略防禦。即採用積極防禦手段，破壞德軍的進攻鋭氣，穩定戰線，為組建和集結戰略預備隊爭取時間，在戰爭過程中消耗德軍有生力量，奪取戰略主動權，為戰略反攻創造條件。
在這個指導思想下，蘇軍立即實施以大城市為中心的戰略防禦戰役，一邊打，一邊退，持續到12月初，總算將戰線穩定在莫斯科、列寧格勒、羅斯托夫一線。
期間蘇軍一共組織了10次戰略性防禦戰役：波羅的海沿岸防禦戰、白俄羅斯防禦戰、利沃夫-切爾諾維策防禦戰、北極地區防禦戰、基輔防禦戰、列寧格勒防禦戰、斯摩稜斯克防禦戰、敖德薩-梅利托波爾防禦戰、頓巴斯-羅斯托夫防禦戰、莫斯科防禦戰。
蘇軍一邊作戰，一邊組建預備隊，一邊退一邊組建新的防禦區。蘇軍付出了巨大的代價，損失了近百萬部隊，但同時也對德軍進行了重大殺傷。德軍自己統計，截止到1941年9月30日，德軍已經損失55.1萬人，佔蘇德戰場陸軍總數的16.2%，此外還損失了1700多輛坦克和殲擊車，1603架飛機。在隨後的莫斯科進攻中，更是損失慘重。
斯摩稜斯克會戰中，德軍就損失了15萬人，被迫停止攻擊。蘇軍雖然損失了將近40萬人，但是主力依然逃了出去。而德軍在這一戰之後，希特勒跟將領們發生了爭執，希特勒決定在莫斯科方向轉入防禦，分兵向南北方向攻擊。
蘇軍在莫斯科方向得到了喘息的機會，為接下來的莫斯科防禦戰贏得了時間和力量。總之，蘇軍利用國土的廣袤，採用積極防禦的策略，節節抵抗，對德軍有生力量進行了重大殺傷，最終將德軍擋在了莫斯科城下。