1965年在湖北荊州，為了解決當地的乾旱問題，政府決定修一條水渠，結果在挖土的時候發現了古墓。後來就來了考古專家，結果在這一片區域大大小小發現了20多座有封土的古墓，都是屬於2000前多年前的楚國，還有30多座沒有封土小型墓葬。對其中最大的幾座做了重點發掘。
最大的一座楚國墓叫望山一號墓出土了66件兵器，其中有一把劍在墓主人的左側，出土的時候還有劍鞘，右側有一件漆木弓和4件銅鏃。據説當時剛出土時候，工作人員不小心被劃了一下，當時就流血了。在70年代拍記錄片的時候，專家還做個測試，用寶劍劃紙，居然輕輕一劃20幾層紙就被劃破了。很意外，一個埋藏了這麼久的寶劍居然沒生鏽，還這麼鋒利。
?經過測量這把寶劍長55.7釐米，寬4.6釐米，內鑄有11道圈，劍身上面還有黑色的菱形暗格花紋，劍的正面有藍色玻璃，背面有綠松石。一看就是好劍。特別是他的上面有銘文，鉞王鳩淺”和“自乍用鐱，八個字。
經過多方考證，專家們一致認為，這把寶劍就是卧薪嚐膽的越王勾踐的寶劍。上面的銘文翻譯過來就是，越王勾踐，自作用劍。根據越絕書記載，越王總共有五把寶劍，這是其中的一把。這把寶劍一出土，立即引起了無數的謎團，越王的寶劍怎麼在楚國貴族墓中出土，他是如何到的楚國，為什麼寶劍埋了2000多年還這麼鋒利，為什麼他不生鏽，這些問題在當時都是未解之謎。
後來專家用現代的科學儀器做了分析，這把寶劍的主要成份有銅、錫、鉛、鐵等，其中錫的含量為16——17??個比例所鑄造的青銅劍，既鋒利又不容易折斷，可見當時古人已經掌握了先進的鑄造工藝，讓人很驚歎。至於表面的花紋，專家分析可能是使用了硫化物。
對於為什麼2000多年來為什麼沒有生鏽，專家給出的意見倒是很簡單，之所以沒有生鏽主要是當時墓中的密封性好，沒有氧氣，因為這把寶劍出土之後，已經沒有剛出土時那麼明亮了，可見還是會生鏽的。
至於為什麼越王勾踐的寶劍會出現在楚國貴族墓中，現在還不知道，不過目前最流行的兩種説法是，第一很多人認為是戰利品，是楚國滅掉越國之後，奪得了這把寶劍，後來當成了自己的陪葬品。第二種説法是陪嫁，因為勾踐曾經把自己的女兒嫁給了楚王，可能楚王又把他賜給了墓主人。至於真相如何，就需要更多的發掘資料了。
如今這把寶劍依然收藏在湖北國家博物館中，被稱為天下第一劍，2013年國家把越王勾踐劍，納入第三批禁止出境展覽文物名錄。