周朝是中國歷史上繼商朝之後的第三個王朝。周王朝一共傳國君32代37王，享國共計791年。在中國古代歷史上，周王朝可以説是存在時間最久的朝代了，也即接近800年的歷史，明顯超過漢朝、唐朝、宋朝、明朝、清朝等朝代。但是，實際上，在東周時期，也即春秋戰國時期，周王室實際上已經名存實亡。
彼時，各個諸侯國的崛起，已經逐漸不拿周王室當回事。特別是到了戰國時期，三家分晉、田氏代齊，乃至於徐州相王、五國相王，都意味着周天子已經成為漢獻帝一樣的傀儡。而究其原因，無疑和分封制存在直接的關係，也即周王室分封的諸侯，可謂尾大不掉了。那麼，問題來了，為什麼周朝要把土地都分封出去，自己只保留一小塊土地呢？
一
周武王姬發消滅商紂王后，基本上掌握了原先商朝的疆域，又征服了四周的許多小國。但是，對於周武王姬發，以及之後的周成王、周公旦來説，如何控制廣袤的領土，成為一個迫切需要解決的問題。於是，周武王、周公採用分封制的策略，把周王室的同姓宗親和功臣謀士分封各地，建立諸侯國。在此基礎上，周王室所保留的土地是相對有限的，主要集中在關中地區。
由此，很多人不能理解，西周建立後，為何要把那麼多土地分出去，不給自己多留點。因為如果在很多人看來，如果周王朝能夠保留大部分的土地，顯然不會在春秋戰國時期被齊國、晉國、楚國、秦國等大國挾持了，乃至於鄭國這樣的小國，都敢和周王室相抗衡，這無疑是周王室地盤有限、實力不夠所引起的情況。
二
對此，在筆者看來，西周建立後，周朝之所以周朝要把土地都分封出去，自己只保留一小塊土地，原因分為以下幾點。一方面，這是因為周王室沒有執掌天下的實力。商朝末年，周武王趁商朝主力征戰在外之際，親自率領大軍討伐商紂王。在牧野之戰中，周武王之所以取得勝利，主要有兩個原因，一是商朝的主力在外征戰，二是當時有眾多諸侯出兵，支持周武王。
比如歷史上有名的“盟津之誓”，據説有800多個諸侯和部落加入了周武王的聯軍，這些諸侯總共出兵車300乘、士卒4.5萬人、虎賁3000人，並且，庸、蜀、羌、鬃、微、盧、彭、濮等許多小國也率兵配合。因此，對於周武王來説，本身是沒有消滅商朝的實力。在藉助這些諸侯勢力消滅商朝後，周武王自然不能卸磨殺驢，所以需要分封這些諸侯，比如蜀國、杞國、庸國等西周之前就存在的諸侯，就獲得了周王室的冊封，包括給予爵位，增加封地等。
三
同時，正是因為周王室的實力有限，無法全面掌握商朝原先的疆域，所以需要分封諸侯來鞏固自己打下的天下。眾所周知，周王室的核心區域，是在關中地區，距離今山東省一帶，可謂非常遙遠。於是，周王朝將姜子牙分封在齊地，建立齊國，再將周公分封到魯地，建立魯國。再比如燕國、楚國、宋國、衞國等諸侯國的位置，都是距離西周都城較遠的地方，也即周王室缺乏直接掌握這些地區的客觀條件，只能分封諸侯來間接佔據這些地區。
在郡縣制沒有實行之前，分封制無疑是當時比較合理的選擇了。另一方面，當時的條件，促使周王室難以直接管轄到偏遠地區。在西周時期，交通是比較落後的，信息的傳遞更是沒有後來那麼高的效率，如果直接派人去鎮守的話，傳遞一次信息可能都需要數個月的時間，這無疑是低效率的辦法。
四
最後，公元前221年，秦始皇消滅六國，建立秦朝後，就下令修築以咸陽為中心的、通往全國各地的馳道。著名的馳道有9條，有出今高陵通上郡的上郡道，過黃河通山西的臨晉道，出函谷關通河南、河北、山東的東方道。對於秦始皇來説，修建馳道就是方便周邊地區和咸陽之間的交流，信息的傳遞等，也是秦朝可以推行郡縣制的重要基礎。
與此相對應的是，在西周建立時，因為生產力達不到秦朝時期的水平，自然無法向秦朝一樣修建四通八達的馳道，自然也就缺乏掌握天下各地的客觀條件了。此外，周王室的分封制，在起初也有拱衞王室的目的。《荀子·儒效篇》説：“立七十一國，姬姓獨居五十三人。”西周初期分封的諸侯國中，大部分都是周王室同姓諸侯國，比如燕國、晉國、鄭國、衞國、魯國、吳國等，將土地分封給這些姬姓諸侯國，自然是讓周武王非常放心的事情，這些姬姓諸侯國的存在，也在一定時期內發揮了拱衞王室的效果。