1449年，瓦剌為了嚮明朝掠奪財物，糾集了蒙古韃靼、兀良哈等部，在兵分四路後向明朝進攻，而明英宗朱祁鎮則在王振的煽惑與挾持下，御駕親征。
此戰的結果是，朱祁鎮率領的50萬大軍在居庸關外的土木堡被瓦剌的2萬騎兵輕易擊潰，明軍死傷過半，就連明英宗朱祁鎮也成了俘虜。
邊防破潰之後，瓦剌軍一路高歌猛進，直逼北京。這就是歷史上著名的“土木堡之變”。
土木堡之變劇照
那麼問題來了，作為14-15世紀數一數二的世界強國，為何其北方邊境如此不堪一擊？又為何被一小小的瓦剌打得一敗塗地？
有人或許會説是因為宦官王振的錯誤指揮，確實，此戰王振得負主要責任，但是除了這一因素之外，還有一個重要的原因，那就是北方邊境防線的破壞。
洪武時期的北方邊防政策明朝初期，朱元璋對於明朝的邊防特別看中，特別是北方的邊境，因為他得防止從中原逃往北方塞外的蒙古貴族捲土重來，那時，明朝北方邊境是一直處於重兵狀態的。
元人北歸，屢謀興復。永樂遷都北平，三面近塞，正統以後，敵患日多。故終明之世，邊防甚重。東起鴨綠，西抵嘉峪，綿亙萬里，分地守禦。初設遼東、宣府、大同、延綏四鎮，繼設寧夏、甘肅、薊州三鎮，而太原總兵治偏頭，三邊制府駐固原，亦稱二鎮，是為九邊。——《明史·兵三》
但是由於元朝末年戰爭的破壞，導致在朱元璋建立明朝初期，各地普遍都是田地荒蕪，人煙稀少的狀態；再加上從元武元年到元武八年各地又有自然災害發生，比如隨處可見的洪災、蝗災等等，這些都導致明朝初期社會經濟發展緩慢 ，除此之外，明朝國內還殘留着很多割據勢力和農民起義軍的餘部，這些因素都表明了當時明朝國內的狀態並不穩定。
朱元璋劇照
也是因為這些因素的存在，朱元璋不得不把重心放在國內，但是對於同樣重要的北方邊境，朱元璋也使用了非常正確的政策。
對於塞外蒙古各部落，他一邊爭取通好，另一邊又時時刻刻的在練着兵，以防不時之需。
- 與蒙古爭取通好
朱元璋為了和蒙古族“和睦相處”，早在建國之初便發佈了詔書，明確的宣佈了“元之宗戚，鹹俾保全”和肯歸於明朝的蒙古百姓，則永安於中華，還有對於蒙古貴族，也是需要以禮相待的。
比如在元武三年（1370年），朱元璋就把元朝的俘虜買的裏八剌封為了崇禮候，這個買的裏八剌是元順帝的孫子。
再比如元武十一年（1378年），在愛猷識理答臘病逝之時，朱元璋就曾去弔唁過。
這些例子都表明，當時朱元璋確實想與蒙古人交好過，這個所謂的交好當然也是無奈之舉。
朱元璋劇照
- 朱元璋對於邊境的佈置
在另一方面，朱元璋早就在邊境佈置了很多機關。
東起鴨綠，西抵嘉峪，綿亙萬里，分地守禦。初設遼東、宣府、大同、延綏四鎮，繼設寧夏、甘肅、薊州三鎮，而太原總兵治偏頭，三邊制府駐固原，亦稱二鎮，是為九邊。——《明史·兵三》
也就是説，朱元璋在東至鴨綠江，西至嘉峪關這連綿萬里的地方，先佈置了遼東、宣府、大同、延綏四鎮，後又佈置了寧夏、甘肅、薊州三鎮和太原、固原兩鎮，這九個鎮又稱為九邊。
如此一來，在朱元璋在位時期的北方邊防之上，自然就形成了數千里長的防衞機關。
那地方佈置好了，自然還要派自己信得過的人出去守衞，於是朱元璋便派了子侄二十餘人前往邊防要地做藩王，並且命令他們每年秋天都要練兵巡查邊境。
十五年，又於北平都司所轄關隘二百，以各衞卒守戍。詔諸王近塞者，每歲秋勒兵巡邊。——《明史·兵三》
明朝九邊示意圖
當然，在那一段時間裏，邊防要地也確實擊敗過一些入侵勢力，其中以燕王朱棣最為出色，史書記載他“出塞數有功”，除此之外，朱元璋為了加強北方邊防，還在北方邊防各鎮廣置軍屯。
軍屯制：主要內容為命令衞、所的士兵就地屯田，不管是駐防內地還是邊疆，每一兵士都由國家配給一定數量的土地自耕自種，以免去百姓的負擔與轉運糧餉的困難，實現軍隊的自我供給。
也正是因為朱元璋重視北方邊境，在北方防務上採取了正確的策略，才能使得洪武期間（朱元璋在位時期）的北方邊防相當穩固，才能有效的阻擋元朝的殘餘勢力。
永樂時期的北方邊防政策靖難之役爆發之後，明成祖朱棣即位。
在整個永樂時期，朱棣雖説也非常重視北方邊防，也曾大力整頓過北方防務，但朱棣的手段整個看下來，卻是有一定的失誤的。
朱棣畫像
在永樂時期，整個明朝已經經過了近三十年的發展，那時的明朝社會經濟已經得到了很大的提高，土地也沒有洪武時期那麼荒蕪了，人口也在慢慢增多，明朝也在慢慢富裕起來。
三十年時間，明朝也確實是發展起來了，但是這麼久的時間，以前的元朝舊勢力也在慢慢強大起來了。
此時的蒙古族因三十年的混亂，三十年的內戰，逐漸分裂成了三個部落，即兀良哈部、瓦剌部和韃靼部，三部之中又以韃靼最強，繼續沿續了“元”的稱號。
在朱棣在位期間，蒙古族的三個部落可以説爭鬥的非常厲害，極為混亂（關於此事因為篇幅的原因，這裏就不再多提了），而他們在互相殘殺的同時，還會時不時的侵略明朝邊鎮。
為了消除這一麻煩，後在1410年-1424年這八年中，明成祖朱棣就曾五次親征蒙古，雖説朱棣最後也因此事病逝於北征途中，但他的這五次出征卻保障了當時明朝百姓的安全。
除了親征之外，朱棣也曾為北方邊防做過很多積極的措施。
形式圖
- 積極的措施
朱棣對北方邊防所做的一系列措施之中，最為重要的就是把明朝的都城南京搬到了北平，把洪武期間的藩王守邊鎮變成了皇帝守邊鎮，如此親力親為，朱棣對於此事也算是上心了。
都城搬遷之後，一到每年的秋天，朱棣就會派出兵馬去塞外之地，在蒙古戰馬經常出現的地方放火燒野草，為的就是讓蒙古戰馬吃不到草料。
除此之外，朱棣還延長了部分長城和實行了“以夷制夷”的策略，所謂的以夷制夷就是我們説的離間計。
就這樣，經過朱棣的一系列的措施和明朝的國力強勢程度，使得當時北方邊防在對抗蒙古軍時，還是具有一定的優勢的，但是凡事都有兩面性，正所謂的人無完人，朱棣在鞏固邊防防務的同時，也存在很多在我們後人看來的失誤。
- 失誤的措施
要説朱棣的失誤，最重要的莫過於“削藩”了。
起初朱棣是以藩王的身份登上皇位的，所以他對於藩王的勢力影響可以説是深有體會，也正是日次，朱棣才會在稱帝后進行“削藩”政策，不許藩王傭兵駐守邊境。
當然，此事也無可厚非，對於朱棣來説確實是不得不做的事情，但是朱棣唯一的失誤就是沒有正確的措施來補齊那些防務空白。
朱棣劇照
朱棣第二個失誤的措施就是他放棄了部分邊防重鎮，並將這些放棄的地方白白送給了蒙古人。
比如在1403年，也及時朱棣剛登基的那年，朱棣因兀良哈部在靖難之役中幫助自己有功，把明朝邊境的朵顏、福餘、泰寧三地白白送給了蒙古人，朱棣的這一手操作就直接導致了北方邊防實力的大大削弱，也給蒙古人在後期入侵明朝時提供了有利條件。
所以説，明朝的北方邊防在永樂時期（朱棣在位期間）就已經有所削弱了。
正統時期的北方邊防政策在正統皇帝朱祁鎮在位前，明朝還有兩位皇帝，即明宣宗朱瞻基和明仁宗朱高熾。
明仁宗朱高熾於1424年登基，在位僅僅只有十個月，他在位時期對於北方邊防政策並沒有做一些積極政策，《明史》中記載為“脱擾塞下，驅之而已”，也就是説，如果由人侵擾邊境，也僅僅是驅趕而已。
仁宗之後，宣宗朱瞻基即位，宣宗在位十年，在北方邊防政策上也是毫無建樹，邊關的將士經常建議宣宗加強北方防務，但是朱瞻基不僅不聽，甚至還不斷的放棄邊關重鎮，讓北方的邊防線漸漸南移。
洪熙改元，朔州軍士白榮請還東勝、高山等十衞於故地。興州軍士範濟亦言：朔州、大同、開平、宣府大寧皆籓籬要地，其土可耕，宜遣將率兵，修城堡，廣屯種。皆不能用。——《明史·兵三》
朱瞻基劇照
也正是因為朱瞻基對北方邊防不加以整固，所以在蒙古族屢次入侵邊關之時，明朝卻對此無能為力，比如在1432年和1434年，韃靼就曾兩次攻入偏關，殺死了江海、包讓等人後便大掠而去，明朝拿他們絲毫沒有辦法，這時，明朝的北方邊防已經很吃緊了。
後在正統時期，也就是明英宗朱祁鎮在位時期，因朱祁鎮的昏庸無能、政治腐敗，使得當時北方的邊防已瀕臨瓦解，北方邊境在蒙古人的入侵之下完全屬於被動挨打狀態。
特別是在1439年，瓦剌首領脱歡死，其子也先自稱太師淮王之後，瓦剌大致統一了蒙古各部，勢力得到極速擴張，瓦剌這一次大舉擴張土地，不僅使兀良哈等部受到了威脅，也使明朝受到了威脅。
朱祁鎮劇照
關於此事，明朝內部大批官員都主張整頓北方的邊防，但都受到了嚴厲的打擊，比如兵部侍郎兼巡撫使的于謙就曾建議：京師為四方之根本,永寧、懷來、宣府、大同等處是京師之藩籬,宜增兵儲糧,選派良將嚴密防守,派人專任宣府大同巡撫。但上書不久後，于謙就入獄了。
這裏便牽扯到了明朝宦官王振，正是因為有王振的存在，使得北方的邊防逐漸破壞。
不僅如此，在蒙古勢力咄咄逼人的聲勢下，朱祁鎮不但不整頓邊防，甚至還企圖用金錢來籠絡瓦剌，那時的明朝對瓦剌可以説是“相當好”，不僅有皇帝送錢，還有王振一行人偷偷倒賣明朝軍備，給瓦剌增加軍事力量。
再來説説北方邊防的軍屯制度。
在朱祁鎮在位時期，北方所謂的軍屯制度已經被嚴重破壞，所謂的軍田也都被強豪所佔，有名無實。這一制度的破壞，直接導致了士兵的缺量和逃亡。
就是這一系列的情況，使得朱祁鎮在位時期的北方邊防已近乎瓦解了，所謂的邊防已不再是明初那個邊防了。
朱祁鎮劇照
總的來説，明朝北方邊防在洪武時期是最為強勢的，那時確實有效的遏制了蒙古人的入侵，後在朱棣即位後，他放棄了部分邊鎮，此事還有有他的雄才武略得以彌補。
但是在朱棣之後，明朝的皇帝彷彿對於邊防都消極了起來，也是因此，使得他們在對抗蒙古族的時候已經是拙於應付了，再到最後的邊鎮軍屯被破壞，糧食短缺使得將士逃亡，可以説邊防已完全處於廢弛狀態。
在這樣的邊防狀態下，明軍慘敗的也是固然的。