在《三國演義》中，諸葛亮當可謂神機妙算，而“三氣周瑜”便將此體現的淋漓盡致。周瑜為了替東吳謀取荊州，並殺死才能在自己之上的諸葛亮，屢次設計謀害諸葛亮和劉備，但卻均被諸葛亮識破並反嘲諷，最終導致周瑜氣急攻心引發舊傷而死。
周瑜屢次謀害劉備、諸葛亮，最終在諸葛亮的反擊中被氣死
赤壁之戰時，在發現諸葛亮才能在自己之上後，周瑜便不顧孫劉聯盟，屢次加害諸葛亮，而諸葛亮為了擊敗曹操，雖然識破計謀，卻總是心甘情願上當，例如草船借箭。但當週瑜事後得知諸葛亮早已洞穿自己陰謀之後，反而更加激起了他的謀害之心，只是由於諸葛亮棋高一着而沒能使其得手。
赤壁之戰後，孫劉聯手擊敗曹操，諸葛亮借東風後趁機逃離東吳，但周瑜始終視諸葛亮為東吳的心腹大患，因而始終欲除之而後快，這便有了三氣周瑜之説。
1、一氣周瑜。此事發生在《三國演義》第五十一回“曹仁大戰東吳兵，孔明一氣周公瑾”。周瑜和諸葛亮約定，先由周瑜奪取南郡，若是周瑜失敗，劉備再去攻取。周瑜第一次攻打南郡失利，自己也身受重傷，卻憑此將計就計的擊敗了曹兵。然而，諸葛亮卻趁機奪取了南郡等地，即沒有違約，又奪取了地盤，而荊南四郡也隨之落入劉備手中。面對這一結果，周瑜被氣的金瘡迸裂，摔下馬來。
2、二氣周瑜。此事發生在《三國演義》第五十五回“玄德智激孫夫人，孔明二氣周公瑾”。眼看東吳出力甚巨，劉備卻成為了赤壁之戰的最大贏家，周瑜自然不爽。於是又向孫權建議，假裝將妹妹孫尚香許配給劉備，將其騙到東吳，然後趁機殺死。誰知吳國太竟然看中了劉備，不僅不許孫權殺他，而且還真要將孫尚香許配給劉備。周瑜一計不成又施一計，便想趁機將劉備留在東吳，使其與諸葛亮、關羽、張飛等人隔開，並用聲色迷惑其，使其失去爭奪天下的雄心。然而，諸葛亮卻用計讓劉備安然返回荊州，並且使得周瑜中了埋伏，並用士兵譏諷周瑜“周郎妙計安天下，賠了夫人又折兵”，結果周瑜被氣的金瘡再次迸裂。
3、三氣周瑜。此事發生在《三國演義》第五十六回“曹操大宴銅雀台，孔明三氣周公瑾”。劉備向東吳借取荊州，圖謀發展壯大自己，而東吳卻怕養虎為患，擔心其發展壯大後對自己構成威脅，因而三番五次要求其歸還荊州，於是劉備便和諸葛亮承諾只要攻取西川，必還荊州，但卻遲遲不攻取。周瑜於是便想出了借道荊州替劉備攻取西川，趁劉備不備將其攻殺。結果此計又被諸葛亮識破，並且設下伏兵攻擊周瑜，周瑜被氣的大叫一聲，再度舊瘡復裂，從馬上墜了下來。
周瑜被救醒之後，軍士卻報告説劉備和孔明就在前面山上飲酒取樂，周瑜一怒之下便要從水路攻取西川，卻得到消息水路已經被劉封、關平截斷。就在周瑜要出戰時，諸葛亮派人送信勸其放棄攻取西川，以防曹軍趁機南下，周瑜讀完信後口吐鮮血，自知命不久矣，便上書推薦魯肅取代自己，並在死前嘆氣説“既生瑜，何生亮！”連叫數聲而亡，年僅三十六歲。
諸葛亮並非有意氣死周瑜，周瑜更多死於自己氣量狹小
毫無疑問，《三國演義》有着明顯的“尊劉貶曹”傾向，在這種傾向下，劉備和諸葛亮作為兩個主要人物自然被無限拔高，而周瑜則顯然被有所貶低，於是歷史上胸襟開闊的周瑜在《三國演義》中便變成了心胸狹隘之輩。而諸葛亮三氣周瑜，正是由此而引發的。
按照《三國演義》中的敍述，所謂的“三氣周瑜”，其實每次都是周瑜想要謀害劉備或諸葛亮在先，而諸葛亮更多是被動出手，只是在識破並瓦解周瑜計策之後，周瑜由於自身氣量狹小無法接受而慘遭傷害，再加上在攻打南郡之時重傷未愈，最終導致氣急攻心引發舊傷而死。也就是説，《三國演義》中周瑜的死完全是咎由自取，就算諸葛亮最後是有意為之，也是源於周瑜一直以來的敵意。
如果拋開《三國演義》而看正史，事實上諸葛亮和周瑜也的確是天生的對手。按照《隆中對》所述，在諸葛亮向劉備提出的戰略規劃中，劉備想要謀取天下，主要便是分三步走，第一步是“跨有荊、益”；第二步是“西和諸戎，南撫夷越，外結好孫權，內修政理”；第三步則是“天下有變，則命一上將將荊州之軍以向宛、洛，將軍身率益州之眾出於秦川”。
而周瑜在赤壁之戰結束後，也曾給孫權提出一個戰略規劃，同樣分為三步，第一步同樣是攻取巴蜀之地；第二步是吞併張魯，並與西涼馬超結盟；第三步則是留名將鎮守巴蜀，自己則和孫權佔據襄陽，從而兩路夾擊圖謀北上。
綜上所述，《三國演義》中諸葛亮三氣周瑜更多是由於周瑜氣量狹小，諸葛亮只是將計就計而已。但正史上的諸葛亮和周瑜卻是天生的對頭，兩人提出的戰略規劃第一步都是吞併益州之地，可惜的是周瑜在進攻益州途中便去世了，否則兩人倒真會有一番激烈交鋒。