萬曆皇帝因為寵愛鄭貴妃，想立他和鄭貴妃的兒子朱常洵為太子。但是這件事遭到了維護“嫡長子制”的大臣們與太后的堅決反對。萬曆皇帝非常生氣，一怒之下，竟然三十年不出宮門。而且“不郊、不廟、不朝、不見、不批、不講”。以至於朝中大臣每天在朝堂上都無事可做，只能數日影捱日子。後來提拔起來的內閣大學士，多年來都不知道萬曆皇帝長什麼樣子。
(萬曆皇帝)
雖説萬曆皇帝三十年不上朝，可是，為什麼朝廷卻沒有亂，沒有出現歷史上皇帝不理朝政的時候，常常出現的那種宦官干政、後戚干政、權臣干政這樣的事情。整個國家也沒有出現諸侯造反、農民起義這種引發全國大亂的大事情呢？
要回答這個問題，其實我們可以注意一下萬曆皇帝去世後，明王朝的朝廷生態情況，似乎從中我們可以找到一些重要的信息。
萬曆皇帝去世後，明王朝的朝廷，存在這樣一些情況。一是朝廷的黨爭空前激烈。東林黨、閹黨、宣黨、昆黨、齊黨、浙黨等等，一個小小的朝廷，分裂出如此眾多的黨派，這是在任何朝代的任何時候都沒有過的。二是萬曆之後的皇帝，除了後來崇禎皇帝勤於政務以外，朱常洛、朱由校都耽於享樂。朱常洛當皇帝才28天，就因為服食性藥“紅丸”去世。朱由校則成為一個木匠皇帝。可以説，這些都是萬曆皇帝給他們樹立了“好榜樣”。三是萬曆皇帝發動的“三大徵”，把張居正儲備的國庫掏空，以至於最終崇禎皇帝無錢打仗，明朝也因此而敗亡。
(張居正）
這三個結果，有兩方面的意義。
一方面，萬曆皇帝三十年不上朝，雖然在當時沒有出現天下大亂，但是，卻因此造成了明王朝的很快敗亡。萬曆不上朝的後遺症，在當朝沒有顯現出來，卻在後世顯現出來了。
另一方面，三個結果，正好藏着萬曆皇帝雖然三十年不上朝，卻依然控制着朝政的三種手段。哪三種手段呢？
其一，弱臣權。
萬曆皇帝在三十年不上朝之前，做了兩件重要的事情。一是在張居正去世後，對他進行嚴厲打擊。張居正輔佐萬曆皇帝十年，兢兢業業，也沒有什麼過錯。但是張居正一死，萬曆皇帝竟然那樣嚴厲打擊他。這讓所有的大臣明白，千萬別冒頭。你只要冒頭，不管對錯，都會被打擊。二是打擊馮保。馮保是個太監，在整個明朝宦官干政那麼嚴重的背景下，馮保可以算得上是個很不錯的宦官了，可是他依然遭到萬曆的清算。這又給宦官們提了一個醒，千萬不要有絲毫的自作主張，要有，就會遭到馮保的命運。
萬曆皇帝打擊了有權威的張居正和馮保，因為不接見任何大臣，因而也不可能重用任何大臣。這樣，無論是朝中大臣，還是宦官，都不可能做大。不能做大，自然不會對萬曆造成什麼威脅了。
大臣及太監們不能做大，因此只能結成聯盟，希望依靠集體的力量，能夠在朝中佔有一席之地。但是，萬曆皇帝因為“不朝、不見、不批、不講”，因此並沒有親近哪個集團。所以那些黨們成長不起來。直到朱由校上台後，這種情況才有所改變。
（馮保劇照）
其二，強皇權。
在弱臣權的同時，其實也在強皇權。不過，萬曆不上朝，把皇權又往上更推進了一步。為什麼這麼説呢？
萬曆如果上朝，批閲大臣的奏章，他對大臣的意見肯定有個態度。接受或者不接受。尤其是他自己深居後宮，大臣們必然會有批評意見。不管他聽與不聽，只要做出判斷，這件事就會產生影響。但是，因為他不批閲奏章，不見大臣，不做任何判斷，實際上大臣的作用幾乎發揮不出來。因為不可能有人在沒經過皇帝同意的情況下發佈政令。
由此可見，在萬曆不上朝的期間裏，大臣的權力已經被壓到了最低。
其三，控兵權。
從萬曆發動的“萬曆三大徵”就可以看出，雖然萬曆不上朝，但是兵權其實一直牢牢地掌控在他的手裏。
對於援朝戰爭，其實朝中大臣是有很多不同看法的，很多人是反對這樣做的。不過，由於萬曆並不聽他們的話，因此，他們只能執行。
而這些戰爭也打得很盲目，以至於把軍隊拉到朝鮮了，還不知道敵人有多少人，軍事部署情況是怎樣的。都是一邊打一邊觀察，最後發現兵力不夠了，糧草不夠了，又從國內緊急調撥。
當萬曆把兵權牢牢掌控在自己手裏，不給任何人的時候，其實已經沒人對萬曆有什麼辦法了。
（參考資料：《明史》《明實錄》）