電影最開始的鏡頭是整個一大片天空。一架銀白色飛機從如山如浪的白雲裏破雲而出。隨着鏡頭的推移,一幅全景畫面在飛機的下方展開,出現在眼前的是中世紀古城紐倫堡的尖塔樓閣。
飛機的陰影過處是一支穿着褐色襯衫的遊行隊伍。然後出現了其他街道,每條街道上都有邁着鵝步的遊行隊伍。最後,飛機着陸並慢慢停了下來。元首希特勒像一位從上天降臨的神祇,從閃光的機艙裏走出。歡呼的人羣蜂擁上前迎接他。這一系列鏡頭取自著名的宣傳電影《意志的勝利》,它展現了1934年9月納粹黨代會的開幕時刻,這次大會吸引了150萬德國人前往紐倫堡。在這樣的羣眾集會上,有舉着火把遊行的隊伍,有劃破夜空的探照燈,有煽動人心的演講和眾口一詞的“勝利”呼喊聲,這一切構成了德國新秩序的重要部分。
無論是直接地參與這樣的遊行慶典活動,還是間接地通過收音機和電影,成千上萬的德國人都接受了這一條有意設定的信息:在不屈不撓的元首的領導下,第三帝國正變得強大和團結。希特勒的蠱惑宣傳使德國公民們能在一個被經濟蕭條折磨的國度超然於殘酷的現實生活之上。一份由政府的反對派分子於1935年從德國偷竊出來的報告説:“人們普遍都在抱怨,但當納粹黨的演講者在某次集會上點燃了他們的熱情之火時,他們又會扯破嗓子大聲呼喊。”除了舉辦催人向上的公共活動和發行激勵人心的電影外,納粹黨的宣傳機構還有其他手段用來欺騙公眾。
攝影作品、藝術形象、印刷文字、演講材料、音樂之聲一切都成了散佈威脅和恐懼的工具用以控制每一個人的思想、情感和行為。當然,早在國家社會黨於1933年接管德國之前,無數統治者(無論專制獨裁者還是慈悲為懷者)都曾操縱過公眾及私人的輿論。但是,沒有哪個政府像納粹黨這樣系統地、千方百計地要控制住每一種輿論表達方式。儘管希特勒是納粹宣傳機器的真正天才,但他把日常宣傳工作的權力交給他那位喜歡讓人稱作“博士先生”的天才徒弟一保爾·約瑟夫·戈培爾。戈培爾個子矮小,還不夠5英尺高,體重也只有100磅多一點但他是一個精力充沛的人。他長看一雙大眼睛,笑起來像魔鬼似的齜牙咧嘴,説話喜歡半真半假,説起謊來一點不含糊。為了培養未來的宣傳家,戈培爾以一副玩世不恭的態度總結他説謊的訣竅:“任何謊言,一旦説的次數多了,就會漸漸被人接受。”戈培爾的玩世不恭思想源於他早年的艱辛生活和自卑情結。
他於1897年出生在賴特(萊茵地區的一個紡織業中心)的一個度誠的天主教家庭。他的父親是家燈芯廠的職員,省吃儉用,把家裏所花的每一分錢都記錄在一本藍色的分類賬目上。年輕的約瑟夫很厭惡這種小心謹慎、一分錢都摳得很緊的日子以及中下層階級嚴厲的道德生活。他也憎恨自己的身體。除了個子矮小外,他患有永久性的瘸腿症(可能是小兒麻痹症或骨髓炎引起的),使他的一條腿比另一條腿短3英寸。這一殘疾使他在第一次世界大戰中未能到前線服役,但他就此編造了一套故事,謊稱他的瘸腿是在戰場上受傷造成的。儘管他學業成績優異,於1922年獲得了海德堡大學的德國文學博士學位,但他想成為一名專業作家的夢想一直未能如願。他寫的小説、戲劇,詩歌以及大多數報刊文章都遭到出版社的退稿和拒絕。
1924年,終於找到了他的職業。他成為一家時事通訊社的編輯,這家時事通訊社是包括納粹黨在內的右翼聯盟主辦的。不久,他成為格雷戈爾·斯特拉塞的助手,曾經是一名藥劑師的斯特拉塞現在是納粹黨的主要組織者和希特勒在黨內的意識形態方面的對手。在為斯特拉塞工作期間,戈培爾非常得意地發現自己具有公開演講的特殊天才。他曾寫道:“當我作為一名傳道者、使徒或戰鬥號召者時,德國工人的靈魂就在我的手中,我能感覺到這靈魂就像蠟一樣柔軟。”他控制聽眾的巧妙能力引起了希特勒的注意,後者發起一項運動,想把他從斯特拉塞那兒爭取過來。此前不久,戈培爾還把希特勒貶低為“小資產階級”,並要求他退出納粹黨但很快他卻拜倒在希特勒的腳下,他在日記裏動情地承認他對元首充滿了敬佩。
希特勒任命29歲的戈培爾擔任納粹黨在柏林的區委領袖,給他講解宣傳的極端重要性。元首本人自1919年以來一直從事宣傳這門藝術工作,他在戰後的第一份工作就是擔任巴伐利亞第一步槍團的政治教官。他對第一次世界大戰中英國的宣傳工作有很深的印象英國發行大量的文字和圖片,把一些虛構的暴行歸罪於德國兵,事實上,正是這種手段決定性地影響了英國軍人和民眾的士氣。希特勒在《我的奮鬥》中寫道,他從這一教訓中學會了宣傳“必須始終針對羣眾”,“必須概括為幾個要點,然後不斷地重複這幾個要點。”
希特勒還從昔日的敵人那兒接受了一條箴言:説謊話,謊話自會有效的，在希特勒的教導鼓勵下,在重振死氣沉沉的柏林黨組織的願望的驅動下,戈培爾很快成為一名不知疲倦的、不斷創新的宣傳家。他推出醒目的海報,出版簡易的冊子(如《國家社會黨黨員ABC須知》),創辦納粹週刊《進攻報》,專門抨擊諷刺猶太人。