春秋時期，晉國長期佔據中原，稱霸主諸侯，是稱霸時間最長的諸侯國。然而就是這麼強大的晉國，沒有亡在他國的兼併中，卻是死於自身的內亂，最後逐漸被世卿瓜分，其中的緣由不可不察。
春秋初，晉國地圖
西周初，周成王封其弟叔虞於唐（今山西），是當時重要封國之一。叔虞的兒子襲位後就改唐為晉，並多次遷都（都城仍在山西）。 前745年，晉侯已傳12任到了晉昭侯。他把曲沃封給叔父成師（曲沃桓叔），經過多年的苦心經營，曲沃很快就成為晉國第二個政治、經濟、文化中心，實力和影響已經超過晉都翼城。六七十年後，桓叔的孫子武公，兼併晉國土地，以旁支取代大宗，重新建國。為了吸取教訓，武公之子獻公對同姓公族採取殺戮和放逐的策略，而任用異姓大臣為輔佐。
前679年，旁支取代大宗
新生的晉國充滿活力，大力擴張滅掉周邊多個國家。前636年，獻公之子重耳，在流亡19年後登上君位即晉文公（第22任）。文公繼位後大刀闊斧，拔擢賢能，始作三軍六卿。短短几年，晉國實力大增稱霸諸侯，開創了長達百年的霸業。與此同時，晉國大夫世卿也逐漸壯大。
前632年，城濮之戰
前607年，重耳的孫子晉靈公，荒淫無道被趙盾所殺，從此各異姓大臣（世卿）的勢力愈來愈大。晉君傳到第30任晉昭公（前531-前526在位）以後，晉國形成強大的範、中行、智、韓、趙、魏六卿，公室已不復成為重要力量。前490年，趙氏聯合智、魏、韓三家趕走範氏、中行氏，趙氏成為六卿之首，專晉國政。四十多年後，智氏獨攬政權，成為四家最強。隨後智伯恃強向韓康子、魏桓子勒索土地，在強大的壓力下，韓魏兩家服軟割地以智氏馬首是瞻，此時智伯心中更是膨脹，以同樣的方式勒索趙家，不料踢到鐵板凳。
前490年，晉國世卿大夫
前455年，智氏脅迫韓魏兩家攻打趙氏。趙襄子深知敵我實力差距，堅守城門就是不出來打。圍困兩年，還沒消滅對方，於是引晉水淹晉陽城，逼趙襄子出城迎戰。很快晉水湧瀉而來，城中水位逐漸上升。危機中，趙襄子連夜派人到韓魏兩家陳述利害，韓康子、魏桓子二人亦知唇亡齒寒的道理。隨即三家裏應外合，晉水倒灌智氏軍營，智氏被滅其封地被瓜分。自此三家分晉局面形成，晉君成為附庸。前403年，周天子封魏斯、趙籍、韓虔三大夫為諸侯，分別為魏國、趙國、韓國。前376年，韓、趙、魏廢晉靜公，晉國最後的領地也被瓜分完了，晉國滅亡。
春秋末，三家分晉
650餘年的晉國曆經整個春秋，最後瓦解於內部，世卿權利的分配失衡是其滅亡的一大重要原因。早在春秋初期，晉獻公對同姓公族殺的殺，流放的流放，重用異姓大臣。晉文公時期，開始設置三軍六卿制度，世卿得到快速發展，當然晉國的輝煌也是這些世卿家族歷經十幾代勵精圖治奮鬥的結果。經過一百多年發展，晉國的世卿大夫早已不像過去先輩那麼忠心，加上晉國無公族，後世也沒出什麼厲害的國君，自然而然世卿不受控制，並且各家爭鬥不休。就這樣又持續了近百年，最後三家分晉。世卿的失控，是晉室內部管理出現問題，沒有自身室族的力量或者其他手段來制衡這些大臣，那麼當這些異姓大臣不再忠心為國效力時，晉國也就分崩離析了。