清代康熙十二年（公元1673年），吳三桂女婿夏國相手下有一掌管錢糧的師爺叫王璋，三十多歲，極有心機，也很有眼光。私下認為野心膨脹的吳三桂很可能要反叛清廷，一旦戰火燃起，後果吉凶未卜。便偷偷匿下一批金銀，趁外出公幹之際，逃出了夏國相軍營。易容喬裝逃過追捕後，一路向北流落到了河南的衞輝府。
當年十一月，吳三桂果然起兵反叛，南方諸地，烽火連天，而王璋卻在衞輝府，盤下了一間四季綢布店，悠哉地做起了綢布生意。他初來此地，為人仗義，出手又十分闊綽。街頭傳言都説他是江南富豪，來此避難。
不久，他迎娶了當地世家大族——孫家的漂亮女兒為妻。年近四十得嬌妻，好不快活，比在西南的日子可瀟灑的多了。過了年餘，他從遠鄉找了當地一個叫郭旺的年輕小夥子幫其打理生意。那郭旺精明強幹，能寫會算，深得王璋喜愛和信賴。而他自己每日“提籠架鳥揉核桃，喝酒嫖妓擲骰子。”上街怎麼開心怎麼來，反正王財主又不缺銀子。
且説那貌美的孫氏，正值青春妙齡，那王璋已年近四旬，夫妻生活多有不睦。那血氣方剛的小夥子郭旺整日和她在店裏操持忙碌，難免多有接觸。久而久之，二人由開始的眉目傳情，情愫暗生，最後竟滾到了一張牀上。王璋有時夜不歸宿，那孫氏便和郭旺宿在一處，宛如新婚夫婦一般甜蜜。起初王璋並不知曉，但他是何許人也，久跑江湖，閲歷頗豐，就憑孫氏整日打扮的花枝招展去店裏招搖，他便知道二人有了私情。
心中怒不可遏的他，本欲除掉二人以解心頭之恨。但轉念想想，家醜外揚，自己臉上也無光，更何況那孫家是衞輝大族，殺了孫氏必和孫家結怨，自己在這衞輝府的快活日子有可能也到了頭。他思慮再三，決定隱忍不言，裝作什麼都不知曉。
他漸漸將自己的生意規模擴大了一倍不止，並哄騙孫氏居家將養，少去店裏忙活，還美其名曰怕其操勞。孫氏不明就理，隔三差五才去店裏“逛逛”。那王璋將綢布店擴大，但店中卻並不加派人手。只忙得那年輕人郭旺焦頭爛額，一天到晚，恨不得多生出兩雙手，夜裏還要忙着盤貨，交帳……一直到很晚才能結束手頭工作，頭還沒捱到枕頭就又該起牀開門營業了。
想辭離不幹，又捨不得豐厚的佣金和千嬌百媚的孫氏。也曾建議老闆派人幫自己，那王璋總是笑眯眯地答應，但卻總推託沒有合適人選，之後就沒了音訊，做為傭人，又不能總是催促主人。王璋只是每天去店裏拿了昨日帳上銀錢，看看帳目而已。派知心僕人劉大暗中關注郭旺和孫氏的一舉一動，並做有記錄。店內事務一概“信任”地交於郭旺打理。郭旺憨厚，心裏覺得有愧，透支自己身心為老闆賺錢，以求內心些許安慰。
那孫氏還時不時找郭旺“温存。”郭旺心力俱疲，本想拒絕，可刁蠻的她竟拿私情公開相威脅。他的身體每況愈下，就是鐵打的身子骨也經受不住這樣“超常運轉”。不到一年，原本身強體壯的郭旺頭髮灰白，面如縞素，明擺着一個陰虛火旺之症，那王璋假意關心，讓廚房每日大魚大肉為其補充營養。郭旺感動不已，繼續為其賣命勞作，沒多長時間郭旺就病倒了。
王璋給他買了許多補品，並給了他一筆銀子，好言撫慰，派人將其送回家裏養病。其時的郭旺已病入膏肓，到家不幾日，就一命歸西了。郭旺的死，用現代醫學名詞來説，叫“過勞死，”只時當時還沒有過勞死這種叫法。臨死他還對父親説王老闆仗義，自己和人妻子有私，覺得愧對人家，讓父親千萬莫去找人什麼麻煩。郭父白髮人送黑髮人，自是痛心不已，但聽了兒子臨終之語，心中卻對此事懷疑，認為兒子的死，可能就是那王老闆蓄意。但一來無任何證據，二來“衙門口朝南開，有理沒錢別進來。”家貧的郭父有心無力，最後只能不了了之。
郭旺死後，王璋開始“收拾”孫氏。在家中將她和郭旺的私情抖出，孫氏起初不認。王璋便將孫氏父母請來，讓家僕將當初的監視記錄讀給自己的岳父、母。孫氏羞憤難當，但卻無言以對。女兒犯了女子七出之罪中最丟臉的淫亂私通，孫家顏面無存，氣得其父母拂袖而去，留話任憑王璋處置，即便王璋休妻，也不許女兒再進孃家門。
王璋對孫氏不打不罵，只是極盡羞辱。還跑到岳父家討好賣乖，言説為顧全兩家顏面，自己不會休妻，依然保留她正妻地位，就讓她居家自己悔悟。孫家自然感恩戴德，連贊女婿仁義。臨回之際向岳父表示，自己要納房妾室，孫父當然無任何異議。
他花重金為城中怡春院的頭牌姑娘紅菱贖了身，娶回家中做妾。每日當着孫氏的面調笑戲鬧，歡聲笑語。時不時將孫氏羞辱一番，那孫氏不堪其辱，終在一天夜裏選擇了懸樑自盡，自縊而亡。王璋不聲不響，笑裏藏刀將郭旺和孫氏除去，既顏面無失，又除去了心腹之患，自是心中得意。
康熙十六年（1676年）冬，王璋帶心腹僕人劉大去彰德進貨，在時郭王渡口裝船順衞河回運，貨已全部裝完，裝船民夫還沒下船，王璋就擠上貨船清點查驗。也許是渡口風大，再或許是有人推了他一把，王璋失足落入冰冷刺骨的河水中。眾人七手八腳將他救上來時，已沒了呼吸。
劉大到轄縣縣衙報了案，官府展開調查，船上六七個民夫誰都不承認推過他，都口供一致地説是風大將其鼓落河中。縣令最後只好以渡口風大，外地客商王璋不慎，失足墜河而亡結案。機關算盡的王璋，沒有死在南方軍營，卻也沒能活過他的主子。關於王璋之死，有兩種版本説法流傳。
一是夏國相探知了王璋行蹤，偷遣心腹手下追蹤至此。北方是滿清天下，不能正大光明地將其正法，只好扮作民夫，將王璋推入河中溺死回去交差。
二是因果論，這種説法是其僕人劉大傳出的，最可信也最流行，王璋用笑裏藏刀的詭秘手段將郭旺害死，冥冥之中，自有天意。王璋遭到了報應，在郭王（旺）渡口落水而亡，豈不正是天網恢恢，疏而不漏，因果循環，恩怨是非自有定數，萬事皆有輪迴果報麼。
疑案評説:
唐朝大詩人白居易曾在《天可度》一詩中，意在勸諫警示君王謹防“笑中有刀潛殺人。”可帶來的不良後果。笑裏藏刀確實是最高明的害人手法，無影無形，令人防無可防。但是，俗話説舉頭三尺有神明，作惡之人，必有惡報。一句行善無求福自來,為人有德天長佑，我輩當共勉之。