1627年，明思宗朱由檢在萬眾矚目中登臨帝位，改年號為崇禎，史稱崇禎皇帝。此時的明朝已經是風雨飄搖，外有強敵清朝的壓迫，國內經過東林黨長時間的黨爭以及魏忠賢不遺餘力的折騰，偏偏全國各地農民兄弟的造反此起彼伏，大明王朝已是不堪重負。
崇禎當皇帝的第一件事就是滅了魏忠賢，重新啓用東林黨，迎回了抗清名將袁崇煥。崇禎為了明朝的統治，可謂是盡了自己最大的努力。許是明朝氣數將近，崇禎的所作所為並沒有挽大廈於將傾，挽狂瀾於既倒，直到一個人的出現埋葬了大明王朝，這個人就是李自成，明朝最大的流寇。
崇禎是個好皇帝，奈何生不逢時，國家滅亡，非崇禎之罪；李自成是個投機主義者，運氣太好，但由於出身階層的短視，最終失敗。
李自成出生於陝西米脂，根據史學家考證，李自成是党項族後裔，因此他的殘暴也是有遺傳因素在內的。
明末驛站小吏
李自成自小喜歡舞槍弄棒，其父死後在驛站找了個差事，專門替朝廷傳送過往公文。雖不至於藉此大富大貴，但好歹也是鐵飯碗，温飽不成問題。然而事實證明有時候鐵飯碗也是靠不住的，因為明朝驛站問題太多，加之財政困難，崇禎大筆一揮，裁撤了三分之一的驛站，李自成也因為其他原因，被勒令捲鋪蓋回家。
失去了經濟來源，李自成只好先借錢過日子，不幸的是，他沒有賺到錢來償還借款，於是債務人就將他告上了縣衙，當時的縣官判他“械而遊於市，將置至死”，最後還是他的親戚將他救了出來。
血脈裏的因素使得他直接殺掉了債主，又因為其他原因殺掉了他妻子，於是揹負着兩條人命的他走向了逃亡的路途。這一幕很容易讓人聯想到《水滸傳》中的場景，一言不合就要動手殺人，然後就開始跑路。
1629年二月李自成到甘肅甘州（今張掖市甘州區）投軍，不久後就升了個小官，然而李自成的確能折騰，不久就因為欠糧餉問題殺了上司，投奔了當時浩浩蕩蕩的“起義軍”。
流寇的形成
當時的“起義軍”是自己給自己起的好名聲，而在官方來看，全部都是流民。那麼流民是怎麼來的呢？
根據史書記載，自天啓年間開始，西北地區旱災不斷，農業生產難以進行，而當時又經歷了一個“小冰河期”，農村的農業減產嚴重。而農民為了有口飯吃，紛紛把土地抵押給地主士紳，以至於社會矛盾空前嚴重，有的地方農民甚至吃不上飯。
我國的農民階層自古就有不怕苦不怕累的精神，沒有吃的那就創造條件去找吃的。通常是一個村的組織起來先把村子周圍的找個乾淨，不管是天上飛的，地上爬的，水裏遊的，地裏藏的，還是土生土長的，全部吃了個精光。
然而僅僅這一點是不夠吃的，一個村子吃完之後就要往更大範圍去尋找，他們很快就到了鄰村，把鄰村也吃光之後，他們的隊伍也隨之擴大。這就是流民，居無定所，馮小剛曾經拍攝過一部電影《1942》，反映的就是這種情況。
流民的規模進一步擴大之後，朝廷會想方設法進行賑災，而且會限制他們行動，比如不許他們進入較大的城鎮等。而如果朝廷賑災不力或者不及時，這些流民的不滿情緒會與日俱增，進而形成造反的浪潮，稱為流寇，而李自成恰恰成了他們的首領。
流寇頭子
李自成先後投奔過多隻流寇，最後投奔到了高迎祥（據説是李自成舅舅）麾下，成為闖將之一。不得不説李自成是很有軍事才能的，經常與明軍對壘，經常吃敗仗，然而他有一種很可貴的品質，那就是屢戰屢敗，屢敗屢戰。這一點上，他與漢高祖劉邦很像，可惜的是，劉邦能聽從張良的勸告，在誘惑面前不忘初衷，李自成相比較之下，就差了那麼一點，而且李自成似乎比較喜歡屠城，絲毫不顧忌影響。一進北京城，就忘乎所以，迅速的腐敗起來，以至於大好前途毀於一旦。
流寇是由一羣農民組織起來的，只為混口飯吃，因此並沒有多大的戰鬥力，通常訓練有素的軍隊都能追着他們跑。隋朝末年也是各種農民暴動，當時有一員大將叫做張須陀，在很短的時間內就將山東境內的流寇消滅一空，當時幾夥比較大的流寇紛紛逃往河北和江南地區。
到了明朝，這樣的將軍一下出現了一堆，洪承疇、左良玉、曹文詔、盧象升、孫傳庭等，亂世出英雄，古人誠不欺我。
在上面這幾位的猛烈打擊下，農民兄弟們苦不堪言，一次又一次的吃敗仗，一次又一次的出來搗亂。崇禎七年高迎祥部被明軍圍困於漢中，賄賂了當時的總督，脱逃後繼續造反；崇禎九年，高迎祥被滅，李自成接過造反的大旗；崇禎十一年農民兄弟們再度失敗，此時就剩李自成還在堅持着，而且被洪承疇和孫傳庭聯手伏擊，李自成損失慘重；崇禎十三年李自成軍隊又一次失敗，不過多次的失敗之後，李自成迎來了黎明前的曙光。
大順皇帝李自成
崇禎十三年，李自成自河南出現，這一次幸運女神站在了他這一邊。李自成接連打敗孫傳庭等將領，消滅了明軍在關內的主力，並集結起百萬軍隊（算進了婦女兒童），震動了明朝。
崇禎十七年，李自成佔領西安，開始稱王，並以大順為國號。
1644年，志得意滿的李自成開始進攻北京，僅一天，京師告破，崇禎皇帝在煤山上吊身亡，國祚近300年的朱明王朝就此滅亡。
進入北京沒幾天的李自成認為自己打下了北京，滅了朱明，可以享享清福了，面對這花花世界，李自成開始變得放縱。
李自成部將劉宗敏瘋狂斂財，使得北京城內恐怖氣氛瀰漫，人人自危。不久之後，李自成命令劉宗敏攻打吳三桂，結果劉宗敏卻説，我們都是當賊的，憑什麼我去拼死拼活，而你在家享福。無奈之下，李自成只得與劉宗敏一起出兵，卻遭到了吳三桂與清兵的夾擊，大敗而逃。
李自成兵敗逃跑後退至長江以南，據説被當地的農民武裝殺死，正是成也農民，敗也農民。一代亂匪李自成就這樣結束了自己滑稽的一生。