北宋的趙匡胤一生中娶了三個妻子。但是，他可能克妻，兩任妻子均未能與他白頭偕老。直到第三任妻子，才把他送走。
968年，趙匡胤娶了宋氏，她是趙匡胤的最後一任皇后。
在不到十年的時間裏，趙匡胤突然駕崩，他的兄弟趙光義上台。史學家理所當然地認為，哥哥的遺孀必須由其弟弟來照顧，但是這個新的皇帝對他的皇嫂並不好。宋氏的晚年可以説是非常慘淡。儘管《宋史》對宋太祖猝死的原因進行了各種掩飾和點綴，但它仍然通過各種破綻證明了這一點：趙匡胤被其兄弟趙光義謀殺。
《湘山野錄》記錄説，那天晚上，趙匡胤大叫一聲，接着傳出了“燭影斧聲”。《燼餘錄》甚至編出了花蕊夫人和趙光義之間的戀情。在太祖遇難的當晚，人們尋找出許多異常的疑點。許多學者在這裏已經進行了解密，因此這裏不做過多的詳細説明，而僅對趙光義對待他皇嫂的待遇，就為後世人感到汗顏。
968年，宋氏被納入宮殿，成為皇后。那個時候，宋氏只有十七歲，那還只是花季年齡。然而，趙匡胤無疑已經到了不惑之年，兩人年齡相距甚遠。她比趙匡胤的第一任妻子的兒子還小一歲。但是，儘管據説這是個老夫少妻，但這對不尋常的夫妻相處得卻是非常好的。
976年10月10日，由於趙匡胤的突然死亡，他的兄弟趙光義成為皇帝，宋氏的美好時光已經結束。從那時起，她從未受到一個作為皇后應得的尊重。趙光義給宋氏一個可有可無的虛名叫“開寶皇后”，並命令她搬到西宮居住。
就這樣，宋氏獨自一人無助地在深宮裏生活了二十多年。在這二十多年中，趙匡胤的孩子們也都莫名其妙地死去。其中原因，除了出於某種巧合之外，趙宋皇子的死亡率也一直居高不下，真要説的話，那段歷史上死得最離奇的是太宗的親兒子趙元僖——如果事事都要有個原因，那趙元僖又是為什麼死的呢？（當然趙家可能有心腦血管類遺傳病，加上飲食極其不健康，過於油膩，飲酒無度；趙德昭據説還嗜吃肥肉什麼的，他們家十幾二十歲的皇子説走就走的太多了）。
趙匡胤哥五個，活到趙宋也才仨；他四個兒子，繼位之前就死了倆，找誰説理去？趙德芳剛成年就夭折，一點都不奇怪。至於趙德昭，宋史説他是自殺的，這個鍋反正趙光義是摘不乾淨。太宗本紀也直指趙德昭自殺是太宗私德有失的證據。但話説回來，趙德昭那個智慧，趙光義只是失蹤還沒確認死亡呢，他就上趕着來了一出“被擁立”，趙光義回來之後他還不趕緊夾着尾巴閃遠點，還湊上去給將士請功——你別説這是侄子，這就是親兒子、正兒八經的太子，這麼幹也是大忌吧？當皇帝的心裏不猜忌、不膈應就行了。説到底趙德昭其實也是自己作死的。德昭德芳都死在趙廷美前面。其實當時太宗最膈應的、最大的對手、實際按照三傳約的第一順位儲君從來都不是這哥倆，而是趙廷美。不能説太宗發落了趙廷美如果這哥倆還沒死他會不會起歹心，但我覺得，趙廷美還在玩命蹦躂的時候，太宗先拿倆侄子開刀其實不太符合邏輯。至少趙德芳對他實在沒什麼威脅。我還是覺得德芳就是自然死亡而已。
直到995年，宋氏也因抑鬱而去世，死時四十四歲。宋氏去世後，有司官員給了她諡號為“孝章皇后”。根據禮節的要求，應為先皇后，趙光義皇帝應該為她哀悼，但趙光義出乎意料地拒絕了。不僅如此，他還禁止大臣們參加葬禮。對皇嫂的死視若無睹，好像這件事從未發生過，這種做法也引起了朝廷內外的軒然大波，朝臣們對此進行了激烈的討論。
每個人都認為皇帝對宋氏的行為是不合理的。宋氏去世前畢竟也是一國之母。現在，她去世後也應該享受皇后的禮節。當時，一名翰林學士再也看不下去了，於是暗自談論：宋氏生前也是一國之母，應該按照古老的葬禮埋葬。
最後，這件事傳到了趙光義的耳中。趙光義大怒，降了學士的職。
趙光義甚至沒有在宮裏為宋氏舉行葬禮。他將宋氏的棺材停在趙匡胤妹妹的家中，後來搬到寺院，既不允許她與皇帝同葬，也不允許她的牌位進入寺廟。直到997年，宋氏才被葬在趙匡胤墓附近。幾十年後，直到宋神宗繼位，可憐的皇后的牌位才被移到太廟供奉。
後來，歷史學家對此事多次批評趙光義，然後聯繫趙匡胤按照他們生母的意願將皇位都傳給了他的傳言，通過兩者之間的比較表明，趙光義不知道感恩，不僅沒有感謝他的嫂子，還如此殘酷地對待她，真是忘恩負義。但是，要是並非傳言所講，趙匡胤不想傳位趙光義，因此，趙光義對待嫂子的無情之舉，也增加了趙光義弒兄奪位的可能。
但是，即使宋氏知道趙匡胤駕崩、趙光義繼位的內幕故事，或者她反對趙光義的登基，按理説，在宋氏死後趙光義也應該做足表面工作來堵住悠悠眾口才是合乎邏輯的，但趙光義卻沒有這樣做。
司馬光版本的“燭影斧聲”
趙光義是陳橋兵變的策劃者之一，有擁立之功，德昭和德芳未立寸功如果升的太快太高，趙二一定會警覺，難免狗急跳牆，現在還流傳一個版本説皇后在趙大死後要傳德芳進宮結果太監二話不説就去報告給了趙二了，連皇宮內部勢力都被他給滲透了，這什麼實力？（不過如果真滲透了，趙光義可以比皇后更早知道消息，根本用不着這個太監來引路，甚至真的暗害趙匡胤都可以。倒是皇后傻乎乎傳召次子，正常人都知道不靠譜，除非愚忠才會執行命令。另外就算太監被滲透了，趙光義在兵權上仍然沒啥根基。上有皇后，下有皇子，只要兵將不站隊，廢立的事情上根本輪不到趙光義説話。趙光義在開封實力還是比較強的，遷都洛陽就是太祖為了擺脱太宗，皇后之所以比趙光義早知道消息因為皇后是在宮裏，趙匡胤死時他嫡系禁軍包括將領都在外作戰呢，趙光義上台後對所有人都加官進爵穩住朝堂，而且不準在外作戰的將領回京，着急改年號，大力去太祖化。）趙二要拿掉他，很難，我的想法應該是這樣的，趙大不是很喜歡搞杯酒釋兵權嗎，估計死前找趙二進宮也是來這一套，讓他放權，去當一個富家翁，結果趙二太想當皇帝，趙大這一招玩砸了。
這個流傳的版本出自司馬光一部語錄體筆記，後由李燾《續資治通鑑長編》轉引，如果信那個版本的話，《長編》裏還有一長串記載，講太祖對他弟弟多好多好，趙光義在宮裏喝醉了，太祖親自扶出去，看到替他弟弟牽馬的人就各種厚賞；又讓晉王對御上馬，趙光義不敢，太祖又“命近侍挽留，送上馬”，又和近臣唸叨什麼他弟弟“龍行虎步，生時有異，必為太平天子”——如果這些記載是真的，所謂的大太監王繼恩肯定清清楚楚，他和晉王交好（太祖明擺着希望所有人都對他弟弟好）、甚至按照太祖本人的意願去傳晉王又有什麼不對的？
最重要的，太祖死的當晚，宋皇后就算不傳晉王，可她放着太祖嫡長子趙德昭不傳去傳嫡庶不詳（趙德芳生母失考）年幼好拿捏的趙德芳是什麼意思？王繼恩難道還真能按她的意思把趙德芳傳進宮？那更是明晃晃地宮變篡位好嘛。就算按照三傳約，也是傳德昭沒他德芳什麼事吧？後來趙光義至少面子上對趙廷美、德昭德芳都過得去，但連面子情分都不給宋皇后，未必不是因為宋皇后的小動作有負太祖，把趙光義氣急了。當然，那些長篇記載也不一定都是真的。不過，如果有什麼“龍行虎步，太平天子”啥的存疑，那司馬光筆記那個所謂王繼恩出宮傳晉王一樣是存疑就是了。
太祖死的那天晚上到底發生了什麼早沒人能説清了。司馬光那個版本和燭影斧聲的故事根本就對不上（燭影斧聲和弒兄沒關係，李燾引那個故事開始是用來證明太祖豁達知天命、太宗繼位絕對正當的），最大的問題，太祖死的那晚晉王到底在不在宮裏現在都沒法統一意見，別的更別説了。我覺得研究太祖平時的行事態度判斷一下他是否有意傳弟、又是否有過易儲之心這事還是有意義的，研究他死的那天晚上到底發生了些啥就完全沒有意義了。
