北洋艦隊的組建對於中國近代軍事史尤其是海軍史來説是一件影響深遠的事情，全盛時期的北洋艦隊實力居於亞洲海軍第一，世界海軍第八位。北洋艦隊的成立讓清朝的海防得到了鞏固和增強，而對於當時和清朝隔海相望的日本來説北洋艦隊的成立一度讓他們感到深深的不安。
日本自從明治維新之後一直都在效仿西方進行改革，到了北洋艦隊組建之時日本的改革也經行了有二十多年之久。國力增強的日本便開始向西方列強學習打算走向領土擴張的道路。日本首先將目光投向了朝鮮，而當時的朝鮮王朝是清朝的屬國，要兼併朝鮮那就必須要打垮大清。所以早在甲午戰爭爆發之前日本一直都在謀劃着和清朝開戰的事宜。要和大清開戰一場海戰肯定是避免不了的，因此為了摸清北洋艦隊的底細日本在1891年向清政府發起了邀請，希望北洋艦隊能訪問日本。
可能是出於向日本炫耀大清海軍實力的原因，清政府比較豪爽的答應了日本方面的需求。1891年李鴻章親自檢閲了北洋艦隊之後便派提督丁汝昌帶着定遠、鎮遠、致遠、靖遠、經遠、來遠六艘主力艦奔赴日本馬關。丁汝昌等一行人來到日本後覲見了日本天皇受到了極大的禮遇，當時北洋軍隊軍容之盛的確威懾住了日本人。而相對而言當時的日本海軍就顯得灰溜溜了，不過北洋艦隊受到日本人的尊敬也沒有多久，日本人甚至揚言如果中日海軍開戰北洋艦隊將不堪一擊。
原來丁汝昌等人在接受完日本方面的招待之後，便邀請當時日本東京灣防衞司令東鄉平八郎參觀北洋艦隊的旗艦定遠號。東鄉平八郎登上定遠號之後竟然發現了一個不可思議的現象，在定遠號上清朝的水兵們正在兩個主炮的炮管上晾曬衣服。主力艦上的主炮象徵着這艘戰艦的戰鬥力，而對於出訪日本的主力艦定遠號來説定遠號上的主力炮更是象徵了大清的海軍實力。而定遠號上的水兵卻對主炮沒有絲毫的敬意，東鄉平八郎看到這番景象頓時寬下心來了。
東鄉平八郎回到日本本部的時候立即對自己的海軍同僚揚言，清朝的海軍雖然軍容很盛但倘如開戰終將不堪一擊。此後日本便積極擴張海軍軍備，伺機尋找和大清開戰的機會。在等待3年後日本便迫不及待的和大清開戰了，而甲午一戰也終結了北洋艦隊世界第八、亞洲第一的傳奇。