1851年金田起義之後，太平軍迅速從廣西蔓延至兩湖，直至江南地區。更要命的是，清政府竟然沒有能拿得出手的軍隊。在機動靈活又強勁的太平軍面前，原有的以綠營兵為主體的軍事體制不堪一擊，八旗兵更是不復當年英勇，整個大清國的軍隊如同一隻紙老虎，被西方列強和太平軍秒成了渣。為了保命，清政府只好放手地方去辦團練。這就是地方軍事化的先聲。
1851年後，太平軍在清朝的疆域中攻城略地，氣勢長虹，而清政府深知綠營兵的脆弱，開始尋找新的軍事發展路徑，既然太平軍起於地方，那就委派團練到地方上搞軍事動員。
説幹就幹，1852年起，清政府向全國各地委派地方團練官。啥是團練？這個官究竟是做什麼的？簡單來説，團練就是挑選各地有名望的士紳，協助地方官組織地方部隊，以應對太平軍的進攻。説白了，就是自衞性質的地方軍事力量。
這時候，曾國藩還在湖南老家為母親丁憂守孝，結果清政府一紙任命，讓他奪情起復，擔當湖南的團練大臣。曾國藩就是在團練練兵的基礎上拉起來一支精悍有力的隊伍——湘軍。
把軍權交給地方，其實是很危險的，要是有更好的辦法，清政府肯定不會選擇團練。清朝統治者心裏明明白白，在短時間訓練出一支正規的中央軍，是根本不可能的，而太平軍不會因為清政府的軍隊還沒訓練好就大發慈悲，停止進攻，等正規的中央軍訓練出來了，太平軍早就打到紫禁城了。在短時間內最有效的辦法，就是發揮地方的積極性與主動性，太平軍打進來了，你們自己想辦法打回去。為了保衞自己的家鄉而戰，就沒有不拼命的。
團練大臣與當地官員要是配合得好，在最短的時間裏就能取得最大的軍事動員效果。團練大臣多由地方士紳擔任，他們很熟悉本地的情況，又有威望，而地方官員則具有政治權力與權威，兩者結合就可以在短時間內就拉起一支軍隊。也就是説，如果團練辦得好，全國各地都會形成一座座堅強的自衞堡壘，太平軍也就會四處碰壁，進而失敗。
理論是豐滿的，但現實是骨感的。
清政府的設想是極好的，事實上在湖南的團練政策也很有效，湖南團練曾國藩訓練的湘軍，成為打敗太平天國的主力軍。但湖南以外的其他地方，團練大臣的政策卻並沒有取得什麼效果，原因嘛，就是團練大臣與地方巡撫之間有矛盾，團練事業展不開。
團練和地方官怎麼會鬧彆扭呢？
為了辦好團練，清政府真是煞費苦心，團練大臣都是專門選拔出來的，必須是那種始於才華、陷於人品的賢能之人。地方官員也有自己的責任，他們得監督團練大臣，如果發現團練大臣“勒派侵漁”，就要如實上報。但地方官事務繁忙，根本無法像專職辦團練的大臣一樣，關心團練事業，所以本應由地方官承擔的那部分責任，全都壓到團練大臣的身上。
團練大臣就覺得很憋屈：我明明只是協助你的，但卻包攬了團練之事，而你明明不怎麼參與團練，卻要來監督我，你憑什麼監督我？
團練大臣和地方官不鬧矛盾才怪呢。1853年，幫辦江蘇山陽縣的團練大臣丁晏以亂用職權的罪名被髮往軍台效力，實際上等於流放邊疆。1854年，廣西提督對本省的團練大臣龍啓瑞和朱琦二人也很有意見，就向朝廷告狀，説二人利用權力作威作福，儘管事情的真相併不能只聽取一方的意見就可以下結論，但從中可以看出，地方官與團練大臣之間的矛盾是赤裸裸的。
為何團練大臣屢屢招致地方官不滿呢？説白了，一是因為錢，二是因為權。
錢的方面，各地團練大臣練兵的費用多是地方政府撥的，按理説，團練經費應該自籌，地方官自然不想將錢白白浪費在本不該他們支付的地方。
權的方面，團練大臣的軍事權力時常與地方官相沖突，在地方防務問題上他們意見多有不同，更要命的是，許多團練在太平軍進攻時並沒有奮勇迎敵，而是棄城逃跑。如1853年1月，江西九江團練就在戰前帶領家人逃跑。這就是清政府專門選拔出來的團練大臣嗎？太不靠譜了。地方官覺得自己是個冤大頭，我給你出錢，你還不保護我，那我幹嘛還要支持你呢？
當然，不是所有的團練都不靠譜，也有許多團練想做出一番事業，但地方官對他們的牽制太大，以至於什麼事情都做不成。拿曾國藩來説，他在湖南擔任團練大臣時，對地方官員的不作為痛心疾首。由於他與湖南巡撫等意見實在不合，最終將軍隊駐地由長沙遷往衡陽。
由於種種原因，團練大臣政策出台後數年，效果一直不佳，團練大臣沒有具體的官職、頭銜，所以他的權力來源就不清不楚，直到1860年以後，朝廷才下令正式設立督辦團練大臣職務，以從根本上解決團練大臣無權的問題。
團練大臣是清政府面對太平天國運動時無奈的舉措，目的是利用各地有名望的鄉紳發展地方力量，在各地拉起一支支隊伍來對抗太平天國。但在實際操作過程中，團練大臣沒有國家編制，導致其與地方官員多有矛盾，除曾國藩等治軍卓有成效外，各地團練問題重重，以致於朝廷不得不進行改革。
崔岷：《咸豐初年清廷委任“團練大臣”考》，《歷史研究》2014年第6期。
崔岷：《統合官紳的困境：“ 團練大臣”與地方官員的衝突（1853—1860）》，《寧夏社會科學》2017年第5期。
（作者：浩然文史·劉越）
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