他生於帝王之家，長得白白胖胖。即位前，他遭人猜忌，被脱光衣服關在“豬圈”裏，扮的是豬相，吃的是豬食，任人羞辱，任人打罵，甚至幾次險些被當做豬殺掉，是個可憐巴巴的落魄王爺；即位後，他猜忌別人，拿起手中的霍霍屠刀，利用手中的生殺大權，屠殺功臣，屠殺宗室，一臉的兇相，一身的血腥，是個地地道道的殘暴皇帝。
這位從“豬圈”裏爬出來的屠夫皇帝，就是南北朝時期劉宋王朝的第七任皇帝，宋明帝劉彧。
劉彧，字休炳，宋文帝劉義隆第十一子。因為生母早死，劉彧從小由三哥劉駿的母親撫養成人。元嘉二十五年（公元448年），劉彧被封為淮陽王，四年後，改封湘東王。宋文帝劉義隆死後，劉駿即位，是為宋孝武帝。
劉駿和劉彧為一母所養，劉彧又非常敬重劉駿，遇事忍讓，所以二人關係甚好。劉駿性情暴戾，諸弟多被他迫害致死，唯獨劉彧能得到優待。大明八年（公元464年），劉駿病逝，長子劉子業即位，劉彧便開始了噩夢般的屈辱生活。
劉子業雖然年輕，但深通曆史，頗有憂患意識，整日擔心皇位被別人奪去。在他看來，幾個年富力強的叔叔，對自己構成的威脅最大。為了防止叔叔作亂，劉子業把他們都調入京城，自己外出之時，令其隨從，回宮之後，囚於殿內；在加強防範的同時，劉子業還對他們“毆捶凌曳，無復人理”（見《宋書》）。
在殘存的六位叔叔當中，以十一叔劉彧、十二叔劉休仁、十三叔劉休祐，年齡較長，歷任地方刺史，具有豐富的政治經驗，且擁有較強實力的軍隊，因此，被劉子業視為心腹之患；而三王當中，又以劉彧年長，自然成為劉子業實施迫害的重點目標。
為了打擊和羞辱叔叔，一貫擅長惡搞的劉子業把“形體並肥壯”的三王“以竹籠盛而稱之，以太宗（即劉彧）尤肥，號為‘豬王’，號休仁為‘殺王’，休祐為‘賊王’”，並且令其“錄以自近，不離左右”。
除了限制人身自由，劉子業還“以木槽盛飯，內諸雜食，攪令和合”，從生活飲食上加以迫害。由於劉彧長得白白胖胖，劉子業乾脆“掘地為坑阱，實之以泥水”，專門為他建造了一個“豬圈”，動輒下令“裸太宗內坑中，和槽食置前，令太宗以口就槽中食”，看到劉彧像豬一樣在泥水裏蠕動、吃東西，劉子業“用之為歡笑”（見《宋書》）。
劉彧脾氣温和，處事穩重，雖然對劉子業的行徑憤怒到了極點，但仍裝出一副恭順、服從的樣子來。劉彧越是這樣，劉子業就越生氣，對他就越不放心，幾次暴露殺機，以絕後患，均被攔下。
有一次，劉彧不小心得罪了劉子業，劉子業便下令“即日屠豬”，將劉彧脱光衣服，綁起手腳，以木棍貫穿於兩手兩腳之間，幾個人像抬豬一樣抬到食堂，準備開膛破肚。情急之中，劉休仁突然想到劉子業有個妃子即將生子，便以“待皇太子生，殺豬取其肝肺”為由，強調“豬今日未應死”（見《宋書》），選個好日子再殺不遲。劉彧因此又躲過了一劫。
整日的擔驚受怕，讓劉彧意識到，如果不採取措施，遲早會死於劉子業之手。於是，暗中密切注視外界動靜，又派出阮佃夫、李道兒等心腹手下，秘密行動，從劉子業的衞士中找到壽寂之、姜產之等不滿者十一人，等待時機，發動政變。
當時，民間盛傳“湘中出天子”（見《宋書》），而劉彧恰恰是湘東王，劉子業聞後，決心殺掉劉彧，然後巡視湘州和荊州，徹底壓下這一謠言，鞏固皇位。
與此同時，劉彧知道形勢緊迫，也連忙指使手下密切關注劉子業的動向，以便隨時動手。一場你死我活的叔侄之戰，迫在眉睫。
景和元年（公元465年）十一月二十九日夜，劉子業召集劉休仁、劉休祐等人，前往竹林“射鬼”，唯獨將劉彧一個人困在了秘書省。種種跡象表明，劉子業很快就要拿劉彧開刀了。劉彧如坐針氈，不知所措。
此時，外面的政變卻相當順利，“佃夫、道兒因結壽寂之等殞廢帝（即劉子業）於後堂”，由於消息不通，劉彧對劉子業被殺一事全然不知。不一會兒，劉休仁闖進秘書省，拉起劉彧就往外跑。由於事起倉卒，劉彧沒來得及穿鞋，光着腳丫，戴着烏帽，“升西堂，登御坐，召見諸大臣”（見《宋書》），改元泰始，接替劉子業，糊里糊塗地成為新一任皇帝。
從囚禁到自由，從豬王到皇帝，從地上到天上，劉彧哪裏會想到，自己竟然能夠從“豬圈”裏艱難地爬出來，一躍成為萬眾矚目的一國之主。
權力和地位，結束了劉彧的噩夢，同時，也將他身邊之人推進了噩夢。
劉彧硬是把自己先前受到的羞辱和迫害，轉手送給了他的后妃，他的功臣，他的同脈。
即位前，他是弱勢者，是受害者，面對的是屠夫和看客；即位後，他是強勢者，是害人者，扮演的是看客和屠夫。
因為受過凌辱，受過猜忌，受過驚嚇，劉彧變得相當暴淫，相當敏感，相當血腥。
劉彧即位時，只有二十七歲。這個年齡，對於普通人來説，正處於生理黃金時期。然而，劉彧身體過於肥胖，加上先前多次遭受驚嚇，即位後，雖然養尊處優，錦衣玉食，身體卻一天不如一天，甚至連夫妻生活都不能正常進行。
即便這樣，劉彧仍荒淫無度，甚至將“姑姊妹集聚，而裸婦人形體，以此為樂”（見《南史》），變着花樣提升宮廷娛樂，尋求感官刺激。在劉彧看來，連他都曾赤身露體在豬圈內表演過節目，所以現在他觀賞一部“裸戲”也不為過。讓矜持的女人在眾目睽睽之下，重複自己當年被裸的不幸，劉彧此舉，比劉子業有過之而無不及。
連頭帶尾，劉彧當了八年皇帝。八年中，劉彧先是與劉子勳叔侄相殘，造成國家大亂，生靈塗炭；接着，又在招降問題上嚴重失策，致使城池陷落，版圖縮減。
可以説，劉彧為政期間，一無建樹，二無作為。
不過，劉彧在扮演屠夫的角色上，倒是一把好手，特別是當了幾年皇帝之後，劉彧的身體越來越差，自知不能長壽，而他靠“借種”得來的太子劉昱尚處沖齡，一旦他死了，年幼的劉昱很可能被人取代。
而且，這種猜忌隨着病情加劇而越來越重，凡是對皇位有威脅的人均遭遇了劉彧的嚴厲鎮壓，宗室、功臣成批地死在了他的屠刀下。
劉彧殘殺宗室，始於侄子劉子尚。劉彧掌權的次日，即賜死劉子尚。泰始二年（公元466年）正月，侄子劉子勳在潯陽（今江西九江）稱帝，與劉彧分庭抗禮。九月，劉彧平叛，將劉子勳梟首，接着又將劉子元、劉子綏、劉子頊賜死，不久，又將劉子房、劉子仁、劉子真、劉子孟、劉子嗣、劉子產、劉子輿、劉子趨、劉子期、劉子悦賜死。
如果算上劉子業，這羣被劉彧殺死的侄子中，最大的只有十七歲，最小的不過三四歲。至此，宋孝武帝劉駿的二十八個兒子全部被殺，無一倖免。如果説，劉駿生兒子就像是雨後春筍，那麼，劉彧殺侄子就像是在割韭菜。
侄子輩的小王爺殺乾淨了，但兄弟輩的大王爺還在，而大王爺對皇位的威脅遠比小王爺嚴重的多。隨即，劉彧調整屠殺方向，把屠刀伸向了所剩為數不多的幾個兄弟。
泰始五年（公元469年），劉彧聽到八哥劉煒被部下擁立的消息後，先下令免去劉煒的官爵，接着派人逼其自殺。
泰始七年（公元471年），劉彧以打獵為名，派人將十三弟劉休祐打死；不久，夢見十二弟劉休仁奪權，又將其毒死。眾兄弟中，十九弟劉休若年齡最小，但劉彧聽説劉休若有至貴之相，好言好語將其騙到京城後賜死。
至此，劉彧的兄弟中，僅剩下一個平庸無能的十八弟劉休範了。
殺盡了侄子，送走了手足，劉彧的屠刀並沒有歸鞘，接着那些功臣宿將便遭了殃。
壽寂之是幫助劉彧登上皇位的元勳，為人勇猛，殺人不眨眼，劉彧説什麼也不敢把他留給兒子劉昱，一直想找茬除掉他。後來，壽寂之犯了個小錯誤，劉彧二話不説就把他貶謫到越州，剛走了一半路，就被劉彧安排的幾個保鏢送上了西天。
壽寂之死後，一個曾在平定劉子勳戰鬥中立過大功的將領，時任淮陵太守、都督豫州各軍事的將軍吳喜預感到自身的危險，立刻要求辭去軍職，改任中散大夫這樣的閒職。可即便如此，吳喜還是沒能逃過厄運，被劉彧鴆殺。
屠殺功臣，是為了防變。可劉彧殺人越多，思慮就越重，身體就越差。為了討個吉利，劉彧將年號由泰始改為泰豫，可病情非但沒減輕，反而更加嚴重了。
劉彧自知時日不多，又不放心年幼的太子，因此日夜不安，噩夢不斷。
一天，劉彧夢見有人向他告發：豫章太守劉愔要造反。醒來後，劉彧不分青紅皂白，命人馬上到豫章郡殺死劉愔。該殺的人，都殺的差不多了，劉彧最後將目光轉向了王皇后的哥哥王景文。在劉彧看來，皇帝早殤—幼主即位—母后臨朝—外戚擅政，是歷朝歷代的遊戲規則。二月，劉彧派人將王景文毒死。
劉彧在位期間，凡是可能對皇權構成威脅，凡是可能對幼子帶來不利的宗室、大臣，均遭他毒手。到了晚年，劉彧因為疾病纏身特別迷信鬼神，説話和行文忌諱很多，“左右失旨忤意，往往有斮刳斷截者”（見《宋書》），一時間人人自危。
泰豫元年（公元472年）四月，一身血腥的劉彧病逝，享年三十四歲，廟號太宗。
受劉彧影響，年僅十歲劉昱剛即位，就變成了一個以殺人為樂的魔鬼皇帝，致使朝政黑暗，羣臣離心。由於劉彧肆意屠殺功臣，剪落皇枝，造成皇室統治力量衰弱，王朝基業很快土崩瓦解。
七年後，劉宋王朝被蕭道成取代