我之前分析過秦國和晉國崛起的過程，他們都是經過了百年接力賽之後，才逐步成長為春秋時期的四強之一。
南方霸主楚國的成長曆程，其實也是這樣的。
打開百度APP看高清圖片
由於西周末代天子周幽王死於公元前771年，而此時在位的楚國國君是蚡冒，我們講述春秋時期的楚國曆史，就從蚡冒開始講起。
《韓非子》稱蚡冒為楚厲王，這是一個很有名的人物，熟悉和氏璧典故的人應該都知道他。
楚人卞和得到包裹和氏璧的石頭之後，立刻把他獻給了當時的楚國國君楚厲王，但楚厲王有眼不識金鑲玉，認為卞和拿了塊來騙他，於是砍掉了卞和的左腳。
楚人和氏得玉璞楚山中，奉而獻之厲王。厲王使玉人相之，玉人曰:"石也。"王以和為誑，而刖其左足。
這個故事大概是子虛烏有的，只不過為了給和氏璧增加一點傳奇色彩而已，只不過在這過程中不經意地黑了一把楚厲王，大家都覺得這是一位有眼無珠的國君。
這種看法或許抹黑了楚厲王，但也不能説是什麼壞消息。因為如果沒有和氏璧的故事，楚厲王在民間恐怕根本就不會有什麼名氣。
究其原因，還在於當時的楚國太落後，實力也不強。
換言之，此時的楚國還只是一個野蠻落後的諸侯國，中原諸國眼中的“蠻荊”。
蠢爾蠻荊，大邦為仇。——《詩·小雅·采芑》
嚴格地説，這種看法也不算抹黑楚國，因為史書在説起楚厲王及其祖先的創業歷程時，用了“篳路藍縷，以啓山林”這樣的句子。
意思就是説：楚國國君就像個農民工一樣，帶頭幹髒活苦活累活，一點都不瀟灑，更沒有謙謙君子風。
大概也就是從此時起，楚國開始走上了快速發展的通天大道。
楚厲王時代的史料記載不多，我們只能簡單地説：在楚厲王時期，有大量未被開發的土地得到了開發，周邊也有一些不知名的部落（非諸侯國）被楚國兼併。
從這個角度來看，楚國的起家方式和秦國、晉國都很像：他們周邊都有一些不歸周天子管轄的蠻族部落，他們也都通過兼併這些部落的方式獲得了難以想象的好處。
楚厲王去世之後，本該由他的兒子繼位。但楚厲王的弟弟熊通有不臣之心，實力也很強大，最終幹掉了楚厲王的接班人，自己爬上了楚國國君的寶座。
熊通同樣是值得被銘記的人，因為他就是後世大名鼎鼎的楚武王。
在楚武王時期，他一共兼併了九個國家，分別是：權國、盧國、羅國、絞國、榖國、貳國、鄖國、軫國和州國。
在楚武王時期，楚國已經成為了足以與齊國並列的兩大強國之一，緊隨其後的是由鄭莊公主政的鄭國，而此時的秦國和晉國還差得遠呢。
楚國之所以能夠佔據先發優勢，主要是因為它的地理環境非常好。
秦國也好，晉國也罷，他們都處於北方，而對中國歷史有些微瞭解的人都該知道：在明朝之前，中國北方的開發程度一直是領先於南方的，而北方蠻族也遠比南方蠻族更強大。
秦國和晉國在與蠻族糾纏的過程中，幾乎都發生過國君戰死沙場或軍隊大敗而回的事，而南方的楚國在消滅附近小部落和小諸侯國時，卻顯得異常輕鬆。
由於楚武王是依靠政變上位的，所以他對於其他近親一直小心提防，沒給他們太多趁機做大的機會。在這種背景下，楚武王去世之後，他的兒子熊貲順利繼位，史稱楚文王。
在楚文王時期，楚國又滅了鄧、呂、申、繒、應和息共六個國家。
到目前為止，即使不算楚國開闢的大片蠻荒地區，也不算楚國滅掉的諸多小部落，僅是被楚國兼併的諸侯國，有據可考的就有十五個之多。
單以體量判斷，此時的楚國早已鶴立雞羣，成為了江漢地區無可爭議的強國，更成為了中國南方獨一無二的巨無霸。
在這種背景下，儘管楚國在楚文王去世之後爆發了宮廷政變，但楚國新任國君楚成王熊惲還是不辱使命，將楚國版圖進一步擴張，吞併了弦、黃、英、氏、柏、房、道和夔共八個國家。
到此時為止，我可以十分肯定的説：如果單論體量，楚成王時代的楚國完全稱得上“天下第一”。
或許有人會問：“既然此時的楚國已經稱得上‘天下第一’了，那麼楚成王為何最終沒有成為霸主呢？”
原因很簡單：楚國發展到此時，已經遇到了瓶頸。
單論體量，楚成王時期的楚國的確是“天下第一”，但齊國和晉國並不比楚國差多少。
在以中原地區為棋盤的角力過程中，楚、齊、晉逐漸產生了衝突。
楚成王在位時間足足有五十年，在執政生涯早期，他與春秋第一任霸主齊桓公隔空暗戰；在執政生涯末期，他與春秋第二任霸主晉文公直接交鋒。
結果都是楚國以失敗告終。
這是由於楚成王無能嗎？顯然不是。一個無能的國君怎能在位五十年呢？一個無能的國君怎能躲過各種可能出現的明槍暗箭呢？
此時的楚國空有體量，卻始終無法與齊、晉爭雄，主要還在於他們出身南方，無法在中原尋求到身份認同感。
大家説起齊國的開國國君，那是大名鼎鼎的姜子牙，周武王的老師；
大家説起晉國的開國國君，那是周武王的兒子唐叔虞，身份尊貴；
大家説起楚國的開國國君，熊繹？噢，就是那個喜歡偷牛的人啊，我知道。
至酓繹，與屈紃，思鄀嗌，卜徙於夷屯，為楩室。室既成，無以內之，乃竊鄀人之犝以祭。懼其主，夜而內屍，抵今曰夕，夕必夜。——《楚居》
要不……再往上數數看？
有什麼好數的？一個蠻邦部落頭子，誰耐煩聽他們的名字？
和齊國、晉國相比，楚國身上有一股濃濃的土鱉氣息，體量又如此龐大。中原諸侯們雖然承認他是諸侯國之一，但實際上也把楚國當蠻族看待。
在這種背景下，楚國想要繼續擴張，中原諸侯們自然會感受到壓力，所以當齊桓公和晉文公高舉周天子大旗的時候，中原諸侯們紛紛響應。
在這種背景下，楚國被齊國、晉國輪番打壓，又有什麼可奇怪的呢？
到了楚成王晚年時期，他明顯感受到了太子商臣對他的威脅，自然也興起了廢太子的念頭。
當機立斷，不被親情所累，楚成王絕對是個心狠手辣的梟雄，但太子商臣顯然更狠一點：當他聽説自己即將被廢掉的消息之後，二話不説就帶人衝進王宮，把自己的老爸楚成王給勒死了。
PS：這裏有一個典故，據説楚成王在臨死前有一個願望，希望能再吃一次熊掌。太子商臣拒絕了這個請求，因為燉熊掌時間太長，並勸楚成王立刻去死，別想着拖時間。楚成王無奈，只得上吊自殺。
這就是成語“熊掌難熟”的由來。
太子商臣繼位，史稱楚穆王。
在楚穆王時期，他滅掉了江、六、蓼、蔣、羣、舒、鄀共七個國家，按説也對楚國的發展做出了卓越貢獻，但由於楚穆王生了一個好兒子，反而使得他本人的名聲不顯。
楚穆王的兒子可是真了不得，那就是大名鼎鼎的楚莊王，春秋時期的霸主之一。
為了讓大家對楚國的早期歷史有一個直觀瞭解，我特意找了一張楚國早期的歷史地圖。
之前我提到過，哪些小國於哪位楚王在位期間被兼併，其實都是有爭議的。
他們的確都被楚國所滅，但其中有部分小國的滅國時間無法確定。
我認為，沒有必要追究這些細節，而只需要達成一個共識，那就是：楚國的發展絕不是某位大英雄橫空出世的結果，而是一代接一代歷時百年的馬拉松。
