一個臨時的決定，一個即興的聲明，或者一聲槍響，都可以永遠改變世界的進程。有時候，歷史可能會因一個偶然而完全改變，因為觀察者和參與者，都不知道他們剛剛目睹了一個多麼具有紀念意義的時刻。然而，比較常見的是，世界是有意改變的，通過有分寸的決定，來改變歷史的進程。
在理想的情況下，做出這些重大的決定需要大量的時間來考慮利弊。有時候，必須迅速做出選擇，而每個人都必須承擔後果。
馬丁·路德·金最著名名言，是“我有一個夢想”。這句話是1963年8月28日，馬丁·路德·金在林肯紀念堂前發表的一篇有關民權演講中的一部分。在演講中，金以他的“夢想”為框架，闡述了他對未來的願景，其中包括種族和諧。
金準備了一份完整的發言稿，但當聽眾中的福音歌手瑪哈莉亞·傑克遜(Mahalia Jackson)喊道“告訴他們關於那個夢的事”時，金開始即興發揮。他的演講是發自內心的，而不是事先準備好的講稿，其結果或許是美國曆史上最偉大的公開演講範例。
泰迪·羅斯福是美國最具動作片風格的總統，他喜歡發表宏大的演講。1912年，當羅斯福作為新政黨“進步派”的領袖再次競選總統時，他準備了一份長達50頁的演講稿，準備向等待的聽眾發表。在前往那裏之前，羅斯福隨意地決定將演講稿折起來，放在自己胸前的口袋裏，這個小決定很快就救了他一命。
當羅斯福站着向人羣發表演講時，一名襲擊者朝他的胸部開了一槍，但子彈被他口袋裏的一大塊紙大大減慢了速度。之後，他仍然站在台上發表了一個振奮人心的演講。
泰坦尼克號的沉沒，是歷史上最嚴重的海上悲劇之一。這艘被譽為“永不沉沒的船”撞上了大西洋的一座冰山，不久就沉沒了。對於那天晚上發生的大規模傷亡事件，人們有很多指責，但其中一個是在最後一刻，才做出的更換軍官的決定。
二副大衞·布萊爾在船啓航前被帶走，然而他忘記把儲物櫃的鑰匙交出來，而儲物櫃裏有供瞭望用的雙筒望遠鏡。在他意識到之前，船已經出發了，所以船員們只能用肉眼觀察冰山。
對於這個具有紀念意義的事件，廣島和長崎的原子彈爆炸，並不是精心策劃的。美國甚至不確定他們會使用核武器。由於核武器的存在，日本投降幾乎已成定數，美國並沒有考慮將哪些日本城市作為目標。
原計劃是在廣島原子彈爆炸後對國倉進行轟炸，但一位名叫克米特·比漢(Kermit Beahan)的年輕機組人員認為天氣太陰，無法看到國倉的全部情況，所以取消了轟炸。這對國倉來説是幸運的，但對美軍的第二個選擇長崎來説，就不太幸運了。
普林西普(Gavrilo Princip)認為自己錯失了改變歷史的機會。他是一個試圖推翻奧匈帝國統治者的波斯尼亞武裝組織的成員，這意味着他與弗朗茨·斐迪南大公(Archduke Franz Ferdinand)有矛盾。1914年6月28日，普林西普等人計劃在費迪南的汽車經過時，將他幹掉。他們在汽車下扔了一枚炸彈，但爆炸被推遲了，費迪南德安然無恙地逃脱了。過了一段時間，費迪南德決定去當地一家醫院看望受害者，他指示他的司機走一條與之前不同的路線。
然而司機轉錯了彎，停在了同一條街上，然後向右開到了加夫裏洛普林西普(Gavrilo Princip)身邊，他當時還在那裏。普林西普不敢相信自己的運氣，他走上前去，點燃第一次世界大戰的導火索。
1989年發生的柏林牆倒塌事件，是20世紀最重要的時刻之一。不過它也是偶然發生的。東德政治局發言人古特·沙博夫斯基(Guenter Schabowski)主持了一場新聞發佈會，討論東德允許人們穿越柏林牆的可能性。事情是這樣的：在新聞發佈會之前，沙博斯基收到了政治局的一份備忘錄，通知他該説些什麼，但他沒有讀完整份備忘錄。
在將近一個小時的演講後，沙博夫斯基對什麼是真正的政策，以及政治局在討論什麼感到有點困惑，他高估了會前備忘錄的內容。他提到開放戒備森嚴的邊境，讓每個公民都可以穿越，這引起了與會人員的注意。
當一名記者問這些改變什麼時候生效時，另一個人喊道“馬上？”沙博夫斯基分神地回答到：“立刻”。雖然不是完全準確，但消息很快傳開，之後就成了現在所知的歷史。
諾曼底登陸日是二戰中最重要的時刻——至少從盟軍的角度來看是這樣。如果不是為了一個驚喜的生日派對，這也可能會是一個完全不同的結局。德國陸軍元帥埃爾温·隆美爾，負責諾曼底的防禦工作。但他一時心血來潮，決定給妻子一個驚喜，為她度個假作作為生日禮物。
這使他離開了他的職位幾天，而這恰巧就在盟軍進攻之前。如果當時有最老練的德國戰術家在場，那麼情況可能會大不相同。沒有隆美爾的專業知識，第三帝國的軍隊無法預測天氣狀況，而盟軍利用了這種優勢。
約翰·拉爾(Johann Rall)是一名不太知名的德國上校，曾在美國獨立戰爭中指揮幫助英國的黑森部隊。拉爾在華盛頓渡河的前一天晚上，收到了情報，但那張紙條是英文的，他沒有看，而且據一些人説，他當時正忙着打撲克。
拉爾決定把這張字條塞進口袋，留到以後再看，但他已經沒有時間了，因為他在接下來的戰鬥中受了傷，並不幸死了。
全世界的人都應該對斯坦尼斯拉夫·彼得羅夫心存感激，但幾乎沒有人知道他的名字。如果不是彼得羅夫，一場核戰爭幾乎肯定會在美國和蘇聯之間爆發，而這將摧毀人類。
1983年9月26日，佩特羅夫正在監視蘇聯的預警系統。忽然發現幾個傳感器出現異常，而這表明美國向蘇聯發射了導彈，並意味着佩特羅夫要開始還擊。不過他感到有些不對勁，於是很快決定推遲向上司彙報，因為他知道如果這樣做，會給整個世界帶來可怕的後果。
面對這樣一個決定，佩特羅夫權衡了可能出現的末日噩夢，和如果他錯了會產生怎樣深刻的個人影響，他猶豫了。最終，觸發的傳感器被證明是一場虛報，這意味着彼得羅夫不僅拯救了他的國家，而且拯救了整個世界。
歷史在瑪麗-安託瓦內特身上，並沒有留下什麼精彩的事蹟，而她去世的故事也絕對無助於問題的解決。眾所周知，瑪麗·安託瓦內特的最終命運，是在法國大革命期間被斬首。
然而，如果她沒有做出一些大膽的選擇，她和她的家人完全可以避免死亡。其他皇室成員乘坐普通的馬車出逃，但瑪麗堅持要更豪華的馬車，因此速度變慢，也更引人注目。而安託瓦內特不願讓這個家庭分開，因為如果他們乘坐兩輛小而快的馬車就會被分開。
這直接導致了這個家族最終的被捕和殺戮。
1994年，在克林頓政府的領導下，美國差點與朝鮮交戰，當時朝鮮一直在收集製造核工具的手段。如果不是國防部長威廉·佩裏向克林頓總統通報了停止北韓核項目的可能選項，戰爭一觸即發。
克林頓總統的最佳選擇之一，是對該國的核設施進行戰略轟炸，佩裏認為這樣做會成功，但很可能會引發一場全面的戰爭。他推遲了與克林頓分享這個計劃，在幾天後，出現了突破，達成了和平解決的方案。
漢尼拔·巴薩是一位著名的迦太基軍事領袖，他曾率領戰象穿越比利牛斯山脈和阿爾卑斯山脈進入羅馬。不過他最終未能成功佔領羅馬，但如果不是他用手杖戳了一下的話，他可能會成功。在翻越阿爾卑斯山脈時，漢尼拔的軍隊遭遇了一場大雪，使他們的速度減慢了。
為了證明他們行走的地面仍然是堅實的，漢尼拔用手杖敲打了一個巨大的雪堆。這引發了一場雪崩，使他的大部分軍隊士兵損失。