關於春秋五霸，目前史學界主要存在七個版本，《史記索隱》給出的名單是這五位：齊桓公、宋襄公、晉文公、秦穆公、楚莊王。
這個名單很有意思。
所謂成就霸業，按照當時的標準是“尊王攘夷”，齊桓公做到了，北滅孤竹，南服荊楚；晉文公做到了，城濮一戰，踐土會盟，獻俘天子；宋襄公雖然沒取得什麼成就，但是其捨身維護道義的精神，在當時完全對得起英雄這個稱號。秦穆公則是滅戎狄十二國，成為西部霸王。楚莊王是北掠中原，完全靠武力值晉級的。
《鮚崎亭集外編》------齊桓公、晉文公、晉襄公、晉景公、晉悼公。
很明顯，上述幾個諸侯共同的霸業是阻止了楚國勢力北上。所謂晉國百年霸業，不過是阻擋了楚國北擴而已。
那麼，被視為“荊蠻”的楚國，為何實力如此強悍，打得北方諸侯抱團取暖呢？
制度優勢！1、楚人立國
楚人是顓頊後代，為皇帝之孫，姬姓。從這個角度上講，其實他們和周天子是本家，而非蠻夷。
鬻熊在楚人的心目中地位非常高，楚國將他看做是開山之祖。在武王滅商的時候，楚人掂量形勢，投靠了姬周，鬻熊擔任武王的火師，玩火是一個技術活兒，畢竟，在那個年代，火還是一種神秘的力量。
剛剛立國的楚國有多窮？
當楚人把廟堂建起來後，才發現，連祭祀用的牛都找不到！只好去它的鄰國------鄀國偷了一頭小牛回來，又怕人家找上門來，就趕緊殺掉以毀滅證據，這就是鄀國盜牛的典故。
國家建立了，得需要向周天子進貢呀。楚國的貢品真是可憐，無非就是桃弧棘矢。桃木做的弓能有多大威力？遇到祝聃那樣的狠人，一下不就拉斷了？對了，貢品中，還有一樣叫做包茅的東西，其實就是一種茅草。
楚人的立國，是真正的“篳路藍縷，以啓山林”的過程！
楚國雖立，但是周圍可謂強敵環伺，“荊蠻”可不是説笑的。但是楚人靠着玩兒命精神，以丹陽為起點，歷經幾代人的拼搏，楚人不斷蠶食周邊，先後並國四十餘個，成為雄霸江漢的第一強國。2、楚國制度
牧野一戰，周武王打敗商紂王，建立西周，兩年後，周武王溘然長逝，留下的是一個半拉子工程，因為這個時候的西周還不穩定，原殷商舊地及其屬國尚未完全歸化，西周重擔壓在了周武王的弟弟---周公身上。
一年救亂，二年克殷，三年踐奄，四年建侯衞，五年營成周，六年制禮樂，七年致政成王。
可見他的執行力非常高，因為周公知道，社會的完美運轉需要規則，只要人們按照既有制度照章辦事，整個社會也就達到井井有條的狀態了。
基於這個目標，他推出了一套切實可行的制度，那就是周禮。
嫡長子制確保了有序傳承，通過封邦建國達到以藩屏周的目的，封國七十一，姬姓佔據五十三，姬姓與異性諸侯互通婚姻，形成甥舅關係，以宗法血緣為紐帶，成功串起了家國天下，奠定了周代八百年的統治基礎。
但是，客觀的講，這套制度隨着時間的推移而變得不完善了。打個比方，周公推出周禮體系的時候，西周政權好比是一個剛剛出生的嬰兒，隨着孩子個頭的增長，原有的衣服已經不適應了，這就是捉襟見肘。
舉個例子，公元前868年，齊哀侯遠赴鎬京朝見周天子，卻被周夷王當着眾多諸侯的面扔進大鼎，活活烹殺了！當然，被烹殺的原因很多，比如紀國與齊國不和，紀侯經常向周天子説齊哀侯壞話......但是，周夷王烹殺他的罪狀是齊哀侯對周天子不敬。
另外，平王東遷後，鄭莊公以偷麥子為由頭，不斷試探周天子底線，最終引發了鄭國和東周的繻葛之戰，周桓王戰敗，祝聃一箭射掉了周天子的威儀。
這兩件事情其實對楚國統治者震動很大。楚國決定不再堅定的執行周代制度，尤其到了楚武王，這老哥直接發出了“我蠻夷也,不與中國之號諡”的吶喊，並且將之付諸於實際行動------對楚國組織架構進行重大調整。
據《左傳.莊公十八年(公元前676年)》記載：
初,楚武王克權,使鬥緡尹之。以叛,圍而殺之,遷權於那處,使閻敖尹之。
這裏的“權”，本是一方諸侯，被楚國滅亡後，楚武王派遣閻敖去那裏做了地方官，是為直接受楚王管轄，而不是設置為封地，這裏可以看作是縣制的開始。
但是，此時“縣”的概念還是模糊的，幾十年之後的一樁桃色事件，印證了楚國縣制的進程。
《左傳》記載：
宣公十一年楚子入陳殺夏徵舒,因縣陳。
陳國被滅，成為楚國的一個縣。這裏既然明確提到了“縣”，説明此時楚國的縣制已經相當成熟了。換句話説，當時的諸侯國，是縣制與封建制並行的時代。
問題就來了，縣制與當時的封建制有什麼優勢呢？
封建制有一個好處就是在設置初期，治下區域發展速度很快，但是其弊端也很快顯現，那就是地方與中央力量此消彼長，諸侯做大的結果就是周天子式微。各個諸侯國都是參照周代組織架構設置的，它們就是周代的微縮版。
到了吳越爭霸的時候，智伯瑤把韓趙魏三家的當家人喊來，説，吳越這等小國都玩爭霸了，簡直不把我們晉國放在眼裏，這樣，我倡議，我們四家每人都拿出萬户封邑獻給晉國宮室。結果引發了韓康子、魏桓子、趙襄子聯合滅智氏。
其實，戰國時代，許多諸侯國都上演了以下犯上、以臣弒君的慘案，歸根到底，是擁有封地的臣屬的力量強於宮室。
而縣制的優勢正是封地的劣勢。
其土地、人口直接受國君管轄，在農耕支撐的冷兵器時代，土地決定糧草，人口影響勝負，兩者相加，就是諸侯實力的體現。
另外，楚國的縣尹，其實有點類似後世的封疆大吏的性質，而它的縣具備軍區功能。
《史記.楚世家》記載：
魯僖公來請兵以伐齊,楚使申侯將兵伐齊。取谷,置齊桓公子雍焉。
這裏的“申侯”其實就是楚國的一個縣尹，在這次戰鬥中，楚成王沒有從郢都派兵，而是直接令申侯從本地起兵伐齊。
晉國其實也部分採取了縣制，但是晉國有一個致命的缺點，它效仿周天子置三軍，奇怪的是，這三軍由六位大夫掌管，這就是三軍六卿，六卿逐漸掌管了晉國大權，最終引發三家分晉，而楚國的縣制決定了楚王的力量遠遠大於大夫，在軍事動員能力上，也就自然強於晉國了。