“昔人已乘黃鶴去，此地空餘黃鶴樓。”唐代詩人崔顥的這句詩讓黃鶴樓聲名遠播。黃鶴樓在湖北武漢市蛇山，相傳始建於三國吳黃武二年（223）。黃鶴樓歷盡滄桑，屢毀屢建，已有30多次。現在的黃鶴樓，是1985年重建的。
黃鶴樓的得名非常有傳奇色彩，但基本上都是傳説，沒有任何史實根據。其實，世界上鶴有許多種，但是沒有一種是黃色的。黃鶴樓地處江漢地區。雖然這一地區也有鶴活動的痕跡，但這裏的鶴大多為灰鶴。
不過，“黃鶴樓”附近確實有一種動物。據記載：南朝梁人蕭子顯撰《南齊書》有：“夏口城據黃鵠磯，世傳仙人子安乘黃鶴過此上也。”《元和郡縣誌》記載：吳黃武二年，東吳大將黃蓋，為守軍瞭望方便，在黃鵠磯上建了一座樓。清康熙年修撰的《武昌府志》也説：“夏口城，在城西黃鵠山，孫權所築，其城依山負險，週二三里。”
由此可知，“黃鶴樓”其實是“黃鵠樓”。因為在古代，“鵠”“鶴”相通。據清代朱駿聲的《説文通訓定聲·孚部》，“鵠形似鶴，色蒼黃，亦有白者，其翔極高，一名天鵝。”鄭作新等編著的《中國動物志·鳥綱》則稱：天鵝，古通名鵠，幼鳥大都褐色，成鳥全身潔白，頭頂至枕部分淡棕黃色。國內有三種，大、小、疣鼻天鵝。大小天鵝嘴基本兩側有黃斑。“越冬期在洞庭湖、鄱陽湖及長江沙洲上到處可見”。
湖北湖泊縱橫，冬季常能見黃鵠，因此多處地點以黃鵠命名。如《水經注》載，江夏縣“船官浦東即黃鵠山……山下謂之黃鵠岸，岸下有灣，謂之黃鵠灣”。
這樣看，黃鵠其實是指天鵝。而天鵝一詞最早出現於唐朝李商隱的詩句：“撥絃驚火鳳，交扇拂天鵝。”