明朝的永樂皇帝在建政之初，北修故宮，南修武當，所以兩者是屬於同一個時代的建築物。但是，故宮和武當山的建築風格有很大的差異。
從施工的角度來講，故宮建在平原地帶，武當山的地形則比較複雜；從建築的風格來講，故宮中軸線非常分明，嚴謹、規整，是在平地上鋪開的建築；武當山的建築則修建在懸崖峭壁之上，依山就勢，順其自然，體現出道家的天人合一的思想。從其用途來講，故宮是皇帝處理國家大事的場所；武當山則是朝廷祭祀真武大帝的殿堂。在古代，很多朝廷的官員和民間信士，都去武當山祈禱真武大帝，保佑風調雨順，國泰民安。
“武當”的寓意為“非真武大帝不足當之”，因此武當是中國道教敬奉的“玄天真武大帝”(簡稱玄帝)的發跡聖地，許多善男信女都把武當山視為道山福地，神仙居所。武當山不但是一座道教名山，它也是人們心中的一座充滿歷史文化和神秘故事的“神山”。武當山又名玄嶽山、太和山，其地理環境優美清靜，北臨丹江口水庫，南接神農架山區，西連秦嶺，東迤大洪山，方圓400公里，號稱“八百里武當”。
傳説古時淨樂國王太子真武15歲時就進武當修道，曾因意志不堅想下山歸家，卻路見一老婦在井邊磨鐵杵，就問她要磨什麼？老婦説：“鐵持磨成針，功到自然成。”太子頓悟其道，立即返身入山修道，終於得道昇天，成為道教的真武大帝。以後，武當山就成為道教名山，漢、晉、唐、宋、元、明備代均有著名道家上山修煉。明代道家張三丰在武當還創立了“武當拳術”，與少林武功齊名於世。武當山修建道觀的歷史非常久遠。在魏晉南北朝時期就有了道士們修煉的巖廟。到了唐朝又有了朝廷賜建的寺廟。宋元時期，武當山供奉真武大帝的廟觀就越來越多。
明永樂十一年（公元1413年），明成祖朱棣在‘靖難’之役後，成功地登基為帝，他認為是真武大帝保佑了他。於是，在被修故宮的同時，還開始史無前例地大修武當。他派出工部侍郎郭瑾等人，使役30多萬軍民工匠，費時十二年之久，在武當山建成了9宮8觀，72巖廟等33處大型建築羣。建築面積達160萬平方米，還修成39座橋樑，12座亭台，形成了明代詩人洪翼聖所説的“五里一庵十里宮，丹牆翠瓦望玲瓏，樓台隱映金銀光，林岫迴環畫境中”的宏偉景象。此外，還鋪砌了全山的石道，使整個武當山成為一座‘真武道場’。據説當年武當山最鼎盛時，道士曾達到2萬之眾。道觀殿閣與山色風光渾然一體，使武當山成為一片幽深神奇的道教世界。在中國眾多的名山之中，如此大規模地規劃和建造雄偉的建築羣，除武當外絕無僅有，在世界上也極為罕見。
關於真武神像的來歷有兩種説法：一曰明永樂皇帝朱棣之像。相傳明初，明成祖朱棣靖難之役登上皇位後，皇親貴族有些不服，但又不敢明言，只好大家都信奉道教。朱棣得知之後，並與軍師姚廣孝生計，決定在武當山大興土木，遣工部侍郎郭進、隆平候張信、駙馬教尉沐昕，日役30萬軍民夫匠，建造了規模宏大的宮觀廟宇，並在全國詔告畫家，繪畫武當山主神真武象。有高麗族姓姬的畫家，把朱棣皇帝出浴之後披髮跣足的英姿畫為真武象。二曰元代畫家吳興赴（字道子）所畫。
武當山的大門---玄嶽門是一座高20米、寬13米的三間四柱五樓式的石牌坊，上有“治世玄嶽”四字，氣勢非凡，威武莊嚴，整個建築均用石鑿榫卯而成，雕工精美，有很高的藝術價值。從玄嶽門到金頂的“神道”都用青石板鋪成。
進玄嶽門1公里處可到遇真宮。明代著名道士張三丰曾在此結庵居住過。朱元璋和朱棣兩位皇帝都想要召見他，但他卻雲遊四方，避而不見，人們稱他為“真仙”，故建成遇真宮，內塑有張三丰銅像，形象生動，飄逸如仙。離此不遠的玉虛官，相傳明末農民起義軍領袖李自成曾在此紮營，所以又稱老營宮。從現殘留的局部建築可見當時建築規模也十分宏大。附近的元和觀也殘存一部分建築。
武當山中劍河和九渡澗的來歷，在道教經典中有記載，也有民間故事流傳。據傳説，當年真武還是淨樂國太子時，進武當山修仙煉道，他母親善勝皇后放心不下，就帶兵丁追來，要強行將他拉回去。善勝皇后追上太子，抓住了他的袍服，太子掙脱不掉，就拔出玉皇大帝賜給他的七星劍，割斷袍角，又在地上用劍一劃，劃出一條河流，隔開了他和母親，這條河就叫“劍河”。河水洶湧澎湃，善勝皇后帶着兵丁，曾九渡而不得過，因此這裏又稱“九渡澗”。
紫霄宮是武當山上保存最完整的宮觀之一，也是武當山中最像北京故宮的建築羣。它是武當山現存古建築羣中規模最宏大、保存最完整的道教建築之一。這裏與北京故宮所不同的是，故宮的建築所用的是紅牆黃瓦，而武當山用的是紅牆綠瓦，因為在中國古代只有皇帝才能使用黃瓦。武當山古建築羣在1994年12月被列入了世界文化遺產。