中國古代有很多所謂的“盛世”出現，距離現在最近的自然就是“康乾盛世”，這也是在中國古代君主專制體制下，社會發展所能夠達到的最高峯，然而這個所謂的“盛世”在英國訪華使者馬戛爾尼眼中，卻是“居民大多瘦弱不堪，面有菜色，爭相搶奪着我們拋棄的食物……”
可見哪怕是在所謂“盛世”之年，中國古代的老百姓們其實也依然處於一種“飢餓狀態”，盛世尚且如此，其它的年代自然就更加了。尤其是遇到災年的時候，很容易就會發生大規模的饑荒，例如説旱澇災害、蝗蟲災害等等，早在戰國時期，政治家李俚就在《平桑法》中區分了災年與豐年，其中災年的區分標杆為“小飢，中飢，大飢”。
小飢就是國家小部分地區人口遭遇饑荒，通常不會超過國家全部人口的五分之一，中飢不會超過國家人口的二分之一，大飢則基本上覆蓋了全部人口，不過歷史上國家級別的大飢很少出現，但是地區性的大飢卻經常出現，如“河北大旱，赤地千里，是歲大飢”之類的記載數見不鮮。
一旦地方性的大饑荒出現，那麼就會有大批的災民難民出現，他們有的人會逃難，也就是跑到其它地方去，如歷史上著名的“走西口”，但哪怕是逃難也不一定能夠活得下去，總還有大量的人無法成功離開，他們靠吃什麼生活下去呢？
在上世紀拍攝的古裝影視劇《還珠格格》中，小燕子與五阿哥在看到很多衣衫襤褸，瘦成了黑骷髏架的百姓們在那裏啃着一些草根，以及一種土壤，甚至有人為了草根而大打出手，小燕子特別生氣，説吃土對身體不好，但其實已經到了那一個地步，又有什麼人會去管對身體不好呢？
這種土的名字就叫做觀音土，根據《本草綱目》的記載，它是寺廟中牆壁上的土，放在鍋中炒制以後，可以讓食用的人產生飽腹感，但其實它確實對身體很不好，因為無法消化，所以在災荒年代，就有人明明很餓，但是因為吃了觀音土，而把肚子脹得很大，最終把自己給活活餓死的例子。
觀音土與草根對身體不好，那麼人們為什麼不去河裏捕魚呢？畢竟我們小的時候，看河流中是有非常多魚的，古代沒有經歷大規模的環境污染，河流中的魚只會更多，為何古人不去抓呢？原因其實特簡單，但也很發人深省，所謂“災年、饑荒”，那就是影響到了整個生態系統的巨大災害。
在蝗災、旱災之類的自然災害下，河流中自然不會有什麼魚，甚至河中連水都沒有，哪怕是河中有魚，它的儲藏量也遠遠沒有我們想象中的那麼大，很容易就會被飢餓的人們給吃光，引起河流中整個食物鏈的崩潰，所以説河流中的魚能夠養活的人很少，一旦發生大規模的饑荒根本就發揮不了什麼大作用。