公元614年，隋煬帝第三次發兵征伐高句麗，結果自然是鎩羽而歸。大量隋軍士卒在路上逃亡不斷，最終成為了壓垮隋朝統治基礎的最後一個稻草。
四年後，隋王朝就宣告覆滅。天下頓時大亂，四方羣雄並起。在依然是政治和經濟重心的北方，形成了大唐--大鄭--大夏的三足鼎立之勢。這三股勢力從領導層起源到基層組織力量，都有着巨大的差異。但誰都不會想到，僅僅一場氣勢磅礴的大戰，就讓其中的兩家迅速出局。這就是大名鼎鼎的虎牢關戰役。
隋朝的崩潰 讓各方羣雄開始了一場浩大而血腥的戰爭
公元621年，已經牢牢控制關中與山西兩地的李唐政權，派出了善戰的二皇子李世民。他親率50000大軍東征，攻打佔據天下中樞洛陽的大鄭領袖王世充。王世充則調集了麾下的全部30000兵馬，抵擋李唐的總攻。
雖然交戰雙方都是出自原本的隋朝體質內，但麾下的軍隊風格卻大不相同。
出生關隴軍事貴族集團的 唐高祖李淵
唐高祖李淵的家族出身自著名的關隴集團。在以太原留守的身份起兵後，唐軍很快就佔據了曾支撐北周與隋的武力源泉--關中。李淵麾下將士裏，很多本身也出自關隴集團及隋朝的邊防部隊，很好的承襲了魏晉南北朝時期鮮卑遺風。因而，唐軍以騎兵，尤其是那些人馬俱甲的具裝騎兵為最強悍的突擊力量。
縱觀李世民的軍事生涯，騎兵破陣可謂是其屢試不爽的殺手鐧。那些利用亂世冒頭的地方小霸，無論宋老生、薛舉還是宋金剛，統統都敗在了李世民的精鋭騎兵手裏。在進軍洛陽戰前，他更是把軍中最強悍的數千騎兵單獨編組成“玄甲騎”。這支當時東亞地區最好的重騎兵力量，由驍將秦叔寶、程知節、尉遲敬德等人統領。李世民每次作戰，都親自率領玄甲騎為先鋒，無往不利。
唐朝貴族墓中的騎兵與戰馬石刻
李唐軍中的內亞風格步兵，也絕非等閒之輩。按照唐代名將李靖的著作記載，最精鋭的唐軍步兵，能同時裝備並很好的使用長矛和弓箭這兩種武器。他們會在敵人靠近前射擊對方，等敵人接近後，將弓箭交給後排隊友保管，自己再向敵人發起衝鋒。他們還有着眾多內地軍隊所不具有的豐富經驗，尤其在對抗騎兵方面很有心得。
正在進行近戰訓練的唐朝步兵
至於困守中原腹地的王世充，雖然也是曾是隋朝的武將，但其麾下士兵多是為了鎮壓農民起義而緊急招募的。這些從南方的江都一帶招募的新兵，雖然打掉了不少農民起義軍，但既沒有足夠的精鋭騎兵支持，也無對抗精鋭騎兵的經驗。哪怕是步兵間的較量，對這些武裝與組織風格都傾向於往日南朝風格的弱旅來説，也是勉為其難。
因此在交戰的前期，王世充一直避免大規模野戰。他明智的選擇了退守洛陽，打算憑藉堅固的城牆讓李唐的騎兵優勢化為烏有。但此等戰術無異於將戰爭的主動權拱手讓人。李世民也看穿了王世充的企圖，直接兵分多路，讓人去佔領洛陽城的外圍關口。唐軍的封鎖策略取得了巨大的成功，經一系列的外圍作戰，唐軍成功截斷洛陽周邊的交通要道。
最後，不但糧食無法到達洛陽，鄭國安插在外圍各地的官吏們，也在得不到首都消息的情況下，也紛紛投降唐軍。王世充的局面日益惡化，基本上成為了困守洛陽一城的孤家寡人。
王世充的部隊基本上停留下昔日南朝軍隊的水準
不斷遭到唐軍圍攻的洛陽城
在圍困洛陽的過程中，李唐的騎兵發揮了重要作用。雖然他們無法衝破城牆，但也是迫於這些精鋭武士的壓力，王世充都沒有給於外圍要塞以足夠的支援。幾次小規模反擊嘗試，也因為唐軍騎兵的快速馳援而宣告失敗。
王世充開始意識到局面的危急。如何繼續龜縮城中，只能活活餓死，不戰自潰。不得已之下，王世充只能選擇進行一次大規模會戰，希望能就此改變困境。他親帥20000大軍在谷水河邊列陣，打算依託此地的牆垣溝塹，抵消李唐的騎兵優勢。
王世充軍隊中的弩手
面對嚴陣以待的鄭軍，李世民首先選擇登高望遠，從而洞悉了鄭軍的部署虛實。隨後他親率精鋭騎兵在北邙山列陣，並派出大將屈突通帥5000步兵渡河攻擊王世充。在雙方步兵接戰後，唐軍騎兵疾馳而下，開始衝擊鄭軍的側翼陣線。
王世充率部下殊死戰鬥。由於他的軍隊在戰場上佔據數量優勢，所以三番四次被打散後，就會有增援力量來進行補充。那些暫時潰散的步兵，又會被重組集合起來。雙方從早上一直打到正午，鄭軍還是抵擋不住唐軍的猛攻，開始潰敗。失去秩序的鄭軍被唐軍一路追殺到洛陽城下，折損7000餘人。
此戰之後，鄭軍再也無力突圍，只能繼續固守堅城。雖然憑藉堅固的城牆，暫時不用擔心李唐的鐵騎殺入城中。但被包圍的城市卻成為一片煉獄。大量被聚集到城裏的軍隊，很快吃光了大部分物資儲備。結果米價暴漲，金銀珠寶賤如土芥。飢腸轆轆的百姓吃完了樹皮草根，只能把米屑和泥土裹在一起吃下，死者無數。城中原有的30000户人家，在圍城期間鋭減至3000户。就連王世充的朝廷官員，都餓死一片。
唐軍的騎兵在對洛陽的封鎖戰中發揮了重要作用
竇建德的加入 讓戰局有了變數
此時唯一支撐王世充繼續抵抗的底氣，是遠在東部的另一個強權領袖--竇建德。早在洛陽之戰開始不久後，王世充便向主要控制河北地區的竇建德求援。不過那時的竇建德正忙於和山東地區的孟海公激戰，無暇相助。
不過到了公元621年，孟海公終於向河北方面投降後。出於唇亡齒寒的需求，竇建德立刻率十萬大軍，馳援王世充。不同於李淵和王世充，建立大夏的竇建德是徹頭徹尾的農民起義軍出身，因而他麾下士兵基本上都訓練不足。加上兼併了不久前還是對手的孟海公麾下農民軍，更加大了軍隊間相互協調的困難。不過竇建德的軍隊依然有一個巨大優勢，那便是人數眾多，氣勢正盛。就算李世民和王世充的部隊加起來，也不如他從東面帶來的人多。
李世民僅以少數部隊去佔據虎牢關
在得到竇建德出兵的消息後，唐軍內部不少人都提議放棄圍攻洛陽，以免腹背受敵。但李世民卻認為竇建德的大軍不足為懼。與其退卻，還不如將其一戰消滅，早日一統天下。於是他力排眾議，在留下圍城部隊後，率3500精鋭部隊率先出發，趕往洛陽東邊的虎牢關駐守。這裏地形狹窄，被寬廣的黃河與崎嶇的山麓所包夾。唐軍若佔據此地，就可以用有限的空間去抵消竇建德的兵力優勢。
李世民麾下的3500部隊，並非全員騎兵。但較小的人員規模，加上訓練有素，使其行軍速度大大超過了人數眾多的夏軍。在兩軍幾乎同時接近虎牢關的情況下，唐軍比較輕鬆的搶先一步，控制了虎牢。
從虎牢關的高處 可以眺望黃河兩岸
在佔據虎牢的第二天，李世民就率500騎兵前往夏軍營地。在留下大部分騎兵做埋伏後，他和幾名近衞來到夏軍大營門口，主動表明身份，並射殺夏軍將領來進行挑釁。當憤怒的夏軍出營復仇時，李世民又以身為餌，一路且戰且退，將夏軍追擊的數千騎兵引入埋伏圈內。結果，500唐軍騎兵奮勇合擊，一舉擊潰人數遠多於己方的夏軍騎兵，斬首300多人。雙方的戰鬥力差距，可見一斑。
軍事素養極高的關隴軍事貴族
由於這次衝突，兩軍都選擇按兵不動，峙了20多天。期間雙方還多次發生小規模戰鬥，單兵戰鬥力較強的唐軍在這一階段，佔盡優勢。洛陽城裏的王世充則只能在飢餓中，度日如年。
眼見大軍頓兵不前，竇建德的謀士開始建議他調轉方向，北上攻取此時兵力薄弱的山西。然而考慮到此時的王世充已經堅持不了太久，夏軍如果轉而去攻打山西，你們洛陽可能就會迅速淪陷。一旦拿下洛陽，李世民的軍隊又可以迅速支援山西。最後，還是因為覺得自己有數倍於唐軍的兵力優勢，竇建德認為自己這邊無論如何都不可能輸。所以，調頭北上的計劃被立即否決。夏軍轉而打算強攻虎牢關。
在前哨戰中 唐軍騎兵就成功伏擊並擊潰了大量竇建德的騎兵
影視劇中復原的唐朝具裝騎兵
五月初二，竇建德率軍傾巢而出，隊列連綿了足足20里長。唐軍士兵看到對方人數如此眾多，都不禁恐慌起來。經過20多天的對峙，虎牢關內的唐軍已經得到了一些增援。但唐軍總兵力不過50000人，還要除去圍困洛陽及其周邊關卡的部隊。因此，虎牢關的唐軍人數還是處於極大的劣勢。
但經驗豐富的李世民卻認為，夏軍根本沒打過什麼硬仗，所以不難對付。尤其是他們在大戰的列陣，還喧鬧不止，毫無紀律可言。在善戰的關隴軍事貴族看來，對面不過是一羣烏合之眾，只要列陣的時間一長，自己就會失去秩序。
戰役前期 一直按兵不動的唐軍騎兵
於是，李世明再次下令全軍先按兵不動，等到中午過後再開始作戰。期間，不耐煩的竇建德還派出來300名騎兵到陣前挑釁，希望進行一次勇士間的團戰。李世民出於蔑視態度，僅僅以200步兵迎戰。結果人數佔優勢的夏軍騎兵，幾次衝鋒都無法衝破持槍結陣的唐軍步兵。雙方最後都只能各自回營待命。
準備進行近戰的唐軍步兵
對峙持續到中午，夏軍士兵們飢餓疲憊，紛紛坐在地上休息。很多人爭搶着到附近的黃河邊打水喝，全軍已然秩序全無。李世民馬上派出300騎兵，發動試探性衝鋒。結果夏軍戰陣果然出現了動搖。意識到戰機已到的李世民，立刻率領精鋭騎兵向夏軍發起衝鋒，後續部隊則緊隨其後。
發起全速衝鋒的唐朝具裝騎兵
很快，急速衝鋒的具裝騎兵就輕鬆的擊穿了夏軍的陣線。綿延二十多里的夏軍戰陣，首尾不能相顧，亂作一團。如果説王世充的南方部隊還能堅持抵抗一陣，那麼這些連正規軍事訓練都非常欠缺的炮灰，就根本是一觸即潰。很多人在看到李唐的戰旗出現在自己身前後，調頭就跑，整個大軍轉瞬間土崩瓦解。但因為虎牢關的地形夾雜在黃河與羣山之間，擁擠的人羣，根本沒法迅速撤離。他們只能成為李世民騎兵衝殺或踐踏的目標，殘存者則又被追擊而來的唐軍步兵攻擊，死傷一片。
慌亂中，位於軍隊較後方位置的竇建德也被唐軍順勢俘虜。他戰敗消息很快就傳到了洛陽城內，困守多日的王世充，也立即失去了抵抗意志。在唐軍收拾殘局不久後，便親自出城投降。
竇建德的失敗讓洛陽城內的守軍也很快失去了抵抗意志
虎牢關之戰是精鋭騎兵對烏合之眾的大勝
縱觀整場虎牢關之戰，可謂是完美的詮釋了什麼是百戰精兵，什麼是烏合之眾。雙方的戰鬥力與意志力，簡直是天差地別。無論後者怎樣製造數量優勢，都抵不過自身克服不了的質量劣勢。
唐軍大將李道玄在戰鬥中衝鋒在前，身上被扎滿了箭矢，被射的如同刺蝟一般。但由於護甲精良，居然沒有大傷。與之形成鮮明對比的是，大量連護具都沒有裝備的夏軍，紛紛應弦倒地。良好的護甲，在古代戰場上的作用，顯露無疑。
出土的唐朝具裝騎兵俑
在雙方對峙的多日裏，人數明顯佔優的夏軍，居然沒有進行過大範圍的分兵行動。西進的地形雖然被黃河與羣山所阻隔，但若是分兵渡河，則立刻擁有寬廣的戰場。然而由於手裏只有缺少訓練的烏合之眾，竇建德既無法進行有效的分兵作戰，也忌憚這些人在更為平坦的戰場上被李世民的騎兵收割。結果，龐大的數量優勢，有限的戰場空間內，成為了大夏一邊的致命傷。
在此前的洛陽戰役中，唐朝的具裝騎兵也向世人展示了，騎兵在圍攻作戰中的巨大價值。他們可以壓制對方的增援勢力，也能更高效的幫助步兵完成對城市的封鎖。唐朝能在隋末的亂世中脱穎而出，絕對少不了這些非傳統中原樣式的武裝力量。
可笑的是，一直到今天為止，還有很多人認為古代戰爭只要人數多寡的比對。只要能夠一直維持數量優勢，就能取得戰役的最後勝利。裝備重甲的精鋭騎兵，雖然個體戰鬥力強，卻也花費眾多。於是，有關重騎兵在東亞地區的戰爭中毫無意義的結論，甚囂塵上。畢竟，與其花錢養精兵，還不如多養幾個更便宜的炮灰呢。
如果有這樣的人穿越回去，將這種總體戰奇謀告訴王世充與竇建德，不知會不會被認為妖言惑眾，拖出去打屁股呢？又或是被判定為細作，丟出去砍頭？畢竟，不是那兩位梟雄不願意培養精鋭騎兵，只是他們手裏真沒有掌握那些最優質的資源。?