李世民只派他打了一仗就棄之不用，後人視他為輝耀千古的一代名將

唐太宗李世民，一向以慧眼識人、善於用人著稱。不過人無完人，李世民也不是活神仙，也有看走眼的時候。他在位期間，在任選人才方面，就曾犯過一次錯誤。唐朝初期有一個重量級名將，就沒有入他的法眼，李世民在位長達二十三年，只派他打過一次仗，上過這一次戰場之後，他就像被李世民徹底拋棄，貞觀年間再也沒有他出頭露面之日。

此人就是唐朝初期名將蘇定方。《新唐書》記載，蘇定方老家是冀州人，即現今河北一帶，後來舉家搬遷到陝西興平落户。當時適逢隋末唐初，四海鼎沸，戰火連天，各地軍閥林立，盜匪橫行，平民百姓飽受摧殘殺戮之苦。蘇定方他父親蘇邕是一條好漢，不忍坐視鄉親父老生靈塗炭，出面組織起一支鄉勇團練，“率裏中數千人為本郡討賊”。

當時蘇定方年方十五，但卻生性勇猛強悍。《舊唐書》記載，“定方驍悍多力，膽氣絕倫”，經常跟在父親左右上陣衝殺。每逢有敵寇前來侵擾，還是個毛頭小夥的蘇定方卻表現出非凡的勇氣膽略，“每陷陣先登”，不畏生死，常常第一個衝入敵陣殺得不可開交，當時橫行中原的劇盜張金稱、楊公卿等人，都曾是他的手下敗將。父親戰死後，蘇定方成為這支隊伍的首領。

然而隨着局勢的發展，周邊實力雄厚、擁眾數萬的大軍閥越來越多，蘇定方手下這千把人也必須尋找靠山出路，不然遲早被人滅掉。當時河北義軍首領竇建德有仁義之名，善待百姓禮敬賢士，蘇定方最後帶着手下投奔了竇建德，從此成了竇建德麾下的一員武將。

蘇定方年輕有為，驍勇絕倫，在竇建德軍中逐漸脱穎而出，被竇建德大將高雅賢收為義子。虎牢關之戰中，竇建德勢力被李世民消滅，蘇定方繼續跟隨高雅賢投奔到軍閥劉黑闥帳下。然而蘇定方這幾年彷彿一直走背運，他傾心投靠的主公，竇建德和劉黑闥，先後都被唐朝消滅。蘇定方最後走投無路，“歸鄉里”，重新回到老家種地為生。

貞觀四年前後，李世民派遣大將李靖北伐頡利可汗，徵召流散各地的義軍舊將，蘇定方也被李世民招入麾下，派遣他加入李靖大軍。在征伐頡利可汗的大戰中，蘇定方盡顯英雄本色。《新唐書》記載，李靖派蘇定方帶領兩百人擔任“特攻隊”，脱離大軍長驅直入，執行閃擊頡利可汗的“斬首行動”。當時頡利可汗擁眾數萬，手下游牧騎兵彪悍善戰，蘇定方此行危險性極大，稍有不慎很可能肉包子打狗，有去無回。

但蘇定方出眾的軍事才能此時卻淋淋盡致地表現出來。他帶領小分隊行動神速，深入虎穴，一直衝到頡利可汗大帳之外，敵軍才覺察。蘇定方一陣猛打猛衝，頡利可汗倉皇逃走，最後被唐軍拿獲。其部下死的死降的降，為患唐朝十餘年的北疆大患就此解除。此戰雖有李靖運籌帷幄之功，但蘇定方也當之無愧立下首功一件。

大軍凱旋後，李世民十分高興，大賞功臣，蘇定方也被封為左衞中郎將。按照常理來説，憑他的出色表現和輝煌戰功，李世民又一向任人唯賢，這些足以為他的仕途打開一條金光大道，從此飛黃騰達，出將入相也未可知。然而令蘇定方尷尬的是，從打完這一仗之後，他從此被李世民棄之不用。直到李世民死的貞觀二十三年，將近二十年時間裏，蘇定方再沒有上過一次戰場，被徹底遺忘了。

貞觀年間，李世民雄心勃勃開疆拓土，對外戰爭頻繁激烈，先後與北方薛延陀、西方高昌國、吐谷渾、東北的高句麗等國發生了激烈戰爭，二十多年裏戰事不斷，蘇定方這樣優秀的軍事人才，應該大有用武之地才對，可李世民偏偏對他視而不見。李世民寧肯強拉硬拽着老病不堪的李靖上陣，寧肯啓用初出茅廬的薛仁貴，唯獨對年富力強的蘇定方卻不屑一顧，堪稱唐初一大謎團。有可能是蘇定方出身劉黑闥部下，劉黑闥曾是李世民勁敵，因此不為李世民所喜，也有可能是真的把他忘了。從貞觀四年蘇定方出征頡利可汗，直到永徽六年復出，二十五年時間裏，蘇定方在唐朝史書裏失去了蹤跡。

唐高宗繼位後的永徽六年，唐朝用兵高句麗，李治不知怎麼突然想起了蘇定方。此時他已被雪藏了二十五年。更為可悲的是，《資治通鑑》記載，永徽六年蘇定方復出時，身份依然是當初唐太宗加封的左衞中郎將。他在這個普通武將位置上，整整原地踏步二十五年。升不升官還在其次，關鍵人的一生有幾個二十五年，蘇定方剿滅頡利可汗時，年方三十八歲，復出時已經是個六十三歲的老翁了。

蘇定方復出後，很快就用他非凡的才幹和輝煌戰績證明了李世民的謬誤。在他一生最後的十幾年，他擊滅百濟等三個國家，活捉扶余義慈、阿史那賀魯可汗、都曼等三個國王，史稱“前後滅三國，皆生擒其主”，擊敗吐蕃，平定西域，為唐朝開疆闢土數千裏，使得唐朝疆域在唐高宗時代達到空前絕後的巔峯階段，不僅在唐朝名將中罕有比肩，即使在歷代名將中，蘇定方也是出類拔萃。

後世為此對他評價極高，名臣李綱稱讚“蘇定方術略之奇”，“皆凜然有賢將之風”，宋朝學者陳元靚稱讚他“暨平百濟，凡攻皆取。伐國之功，輝耀千古”，清朝光緒皇帝稱讚他“蘇定方之討沙缽羅、速不台之窮默爾奇，此其功烈”。作家金庸也説“蘇定方是一個很好的大將，打了很多漂亮的仗”，諸如此類不勝枚舉，可謂好評如潮，千年不絕。