在秦王嬴政剛即位時，太后趙姬保持着與文信侯呂不韋的私情。嬴政漸漸長大，呂不韋擔心此事敗露，給自己招致禍患，便將自己的舍人嫪毐假充作宦官，獻給太后。太后寵幸嫪毐，與他生有二子，並封嫪毐為長信侯，把太原作為嫪毐國，由嫪毐來決定政事。賓客中請求做嫪毐舍人的人非常多。
嬴政身邊有人曾與嫪毐發生過爭執，因此告發嫪毐實際並不是閹割過的宦官。嬴政於是下令將嫪毐交給司法官吏治罪。嫪毐驚恐，便盜用御璽，假託秦王之命調兵遣將，企圖攻打嬴政居住的蘄年宮，發動叛亂。
嬴政派相國昌平君、昌文君發兵討伐嫪毐，在咸陽開戰，殺死叛軍數百人，嫪毐在敗逃之時被秦王的軍隊抓獲。秋季，九月，嬴政下令誅滅嫪毐父族、母族、妻族三族，並將其黨羽車裂，殺掉這些黨羽的宗族，舍人中因罪過較輕被放逐到蜀地的共四千多家。同時將太后囚禁到雍城的嫪毐陽宮，殺了她與嫪毐所生的兩個兒子。嬴政下令説：有敢為太后之事對我進行規勸的，一律斬首，砍斷四肢，堆積在宮闕之下!於是，有二十七人為此而死。
自齊國來的客卿茅焦求見秦王。嬴政遣人告訴他説：你難道沒有看見那些堆積在宮闕之下的屍體嗎?茅焦回答説：我聽説天上有二十八個星宿，現在已經死了二十七個人了，我原本就是為了湊夠那二十八個數而來的。我不是那種怕死的人!
使者回去向嬴政報告了茅焦的話。因害怕受牽連與茅焦住在一起的同鄉都揹負衣物四散逃亡了。嬴政聞聽使者的回報後勃然大怒叫道：快取大鍋把這個竟敢故意冒犯我的傢伙給煮了，看他還如何為湊滿二十八星宿而堆屍在宮闕下!嬴政手執寶劍而坐，即令使者召茅焦入見。
茅焦緩緩走上前來，伏地一拜再拜後起身，説道：我聽説有生命的人不諱談人死，有國家的人不諱談國亡;忌諱死的人不能維持人的生命，忌諱亡的人也不能保證國家的生存。有關生死存亡之道，是聖明的君主急於瞭解的，陛下不想聽我説一説嗎?
嬴政道：你要談什麼啊?
茅焦説：陛下有狂妄悖逆的行為，難道自己不知嗎?車裂仲父，把兩個弟弟裝進囊袋中用刑具拷打致死，將母親遷移到雍囚禁，殘殺敢於進諫的臣子，即使是夏桀、商紂王也不至於暴虐到這個地步!如今天下的人聽説了這些暴行，人心便全都渙散瓦解，再也不會有人嚮往秦國了。我為此私下裏替陛下擔憂!我的話都説完了!於是便解開衣服，伏身在刑具上，等待受刑。
嬴政聞言頓悟，匆忙下殿，贏政親自用手攙扶他説：您請起身穿好衣服，我現在願意接受您的勸告!隨即授給他上卿的爵位。在去雍城裏接太后返回咸陽時，嬴政親自駕着車，空出左邊的尊位。此後，母子關係和好如初。