1937年紅軍改編為八路軍的時候，對原建制進行了充實和壓縮，基本上是紅軍“軍長”當“旅長”、師長當“團長”，所以歷任紅78師副師長、師長的韓先楚，改任徐海東第344旅688團副團長，這是稍微偏低的職務。八路軍當時有三師六旅12個番號團，加上總部特務團、各師的教導團（獨立團）共計16個主力團。
也就是説，韓先楚在1937年甚至都未進入16個團長名單，按照55年授銜的普遍標準，這批最早的八路軍團長才是中將或者上將軍銜，比如陳錫聯、宋時輪、李天佑等等，而副團長後來居上成為開國上將的，只有韓先楚和楊勇二人，充分説明了他的大器晚成，主要是在解放戰爭和保家衞國戰爭中的出色表現，確實是不鳴則已一鳴驚人。
徐海東的紅25軍是最早進行長征的隊伍，從鄂豫皖根據地出發時約有3000餘人，部隊有三個團的建制，韓先楚只是一名營長，應該説起點不高。在紅25軍最激烈最危急的“獨樹鎮戰鬥”中，營長韓先楚臨危不懼指揮若定，可算是一戰成名，但是畢竟職務很低，只是在紅25軍內部成為首長比較重視的“戰將”，在整個紅軍隊伍中，跟紅一、紅四方面軍的眾多名將比較起來，仍然是不顯山不露水。
抗日戰爭初期，韓先楚一度晉升較快，1939年在徐海東病情加劇後，曾經代理過344旅旅長，1940年轉任新3旅旅長兼冀魯豫軍區第3軍分區司令員，但是1941年3月突然奉調返回延安，入職抗日軍政大學軍事學院高幹班，從此離開了抗日戰場。應該是為了加強理論學習，成為重點培養的高級將領，至於行情如何，“咱也不敢説咱也不敢問吶”。
正是因為離開戰場四年多，因此在日本投降後，韓先楚率抗日軍政大學學員一大隊到達東北之初，僅僅擔任了南滿軍區第四縱隊副司令員，但是很快顯露出強悍的戰鬥作風，新開嶺戰鬥全殲國軍精鋭第52軍25師，這可是關麟徵的起家部隊，此役僅彈藥繳獲就超過100萬發，一舉扭轉南滿地區的不利形勢，有利配合了北滿地區東野主力的休整和作戰。
從此韓先楚的軍事生涯進入快車道，1947年9月調任東野第三縱隊司令員。到任的第三天，就率部參加東北戰場上的秋季攻勢。三縱特別善於機動作戰，威遠堡戰役中曾經奔襲120公里，一舉打掉敵116師，冬季攻勢中又在運動中殲滅陳誠組建的新編第五軍20000餘人，俘中將軍長陳林達，創造了東北野戰軍全殲敵人一個整軍的記錄。
第三縱隊成為東野王牌部隊，在東北戰場上的縱橫馳騁，韓先楚及其麾下部隊讓敵人聞風喪膽，第一個稱其為“旋風縱隊”的其實是廖耀湘，從此在東北指揮的幾任國民黨軍指揮官，竟然都稱韓先楚為“旋風司令”，東北保安司令長官杜聿明在離職時恨恨地説：最難對付的是韓先楚的“旋風部隊”。
遼瀋戰役中，錦州外圍的義縣攻堅戰是比較重要的一次戰役，韓先楚同時指揮三縱全部、二從一個師和炮兵縱隊主力，其實這已經是個兵團司令的角色了，錦州戰役中再任一個方向上的攻城總指揮。遼西圍殲戰活捉廖耀湘的也是三縱的部隊，平津戰役後四野整編，韓先楚出任第十二兵團第二副司令員兼第40軍軍長，是四野南下的先遣兵團主力（第40軍和第43軍）。
解放武漢，直取中南，廣西戰役全殲白崇禧桂系主力後，第40軍和第43軍已經殺到廣東沿海，根據野司命令，第40軍轉隸第15兵團指揮籌劃解放海南島。在金門失利的陰影下，前線實際指揮員韓先楚不受影響，堅決力主儘快發起海南島戰役，並終於在1950年5月勝利解放我國第二大島，功莫大焉。
1950年秋，韓先楚北上出任志願軍副司令員兼第19兵團司令員，參與指揮了前四次進攻戰役，可謂是轉戰南北。第二次戰役中，韓先楚親自坐鎮之前沒有打好的第38軍前指，為38軍打好第二次戰役並贏得“萬歲軍”的稱號，也作出了不可磨滅的貢獻。
1955年授上將軍線，1957年出任福州軍區司令員兼政委，在四野的12個縱隊司令員中，最是善打“神仙仗”，戰功和職務也絕對是一枝獨秀。
有人曾經問名將許世友，在新中國眾多將領中，你最欽佩的是誰？許世友道：韓先楚。再問為什麼，回答是：他有勇有謀！