劉邦駕崩之後，太子劉盈即位，他生性仁弱，朝政大權被太后呂雉掌控，這時農家女出身的竇漪房，以家人子的身份進宮伺候，被稱為竇姬。
呂太后想把漢宮中的一些宮女賞賜給其他的諸侯國，便下令太監總管處理這事，消息傳開後宮女們都拿着銀兩去打點關係，15歲的竇漪房一心想去趙國，那是離她家鄉最近的諸侯國。
於是她帶着自己的全部積蓄找到太監總管，請他把自己的名籍放到去趙國隊伍的名簿中，太監收了禮後也答應了；可是到了出宮的日子，竇漪房才發現自己被分到了去代國的隊伍裏。
她跑去找太監總管理論，那人也表示很抱歉，事務繁忙才出了差錯，現在名簿已經上報，朝廷的詔書也都下來了，竇漪房沒有辦法，只能去了代國。
代王劉恆是劉邦的第四個兒子，為人寬容平和，對身邊的姬妾也是以禮相待，當時總共有五位宮女被送去代國，可劉恆只對竇漪房一人寵愛有加，沒過多久她就生下了女兒劉嫖，之後又生下了兒子劉啓和劉武。
後來劉恆在長安登基稱帝，將長子劉啓立為太子，竇漪房也母憑子貴被封為皇后，因為小時候家裏貧寒，她十分懂得民間老百姓的艱辛，所以她時常勸解漢文帝要輕徭薄賦，還嚴格要求自己的兒子和孫子也這樣做嗎，為西漢王朝的繁盛奠定了根基。