至正二十二年（1362年），已建漢稱帝的陳友諒趁朱元璋出兵安豐，應天兵力空虛之際，乘着新造的數百艘大艦，記載中“艦高數丈，外飾以丹漆，上下三級，級置走馬棚，下設板房為蔽，置櫓數十其中”，載着家小百官，傾國而出，號稱大軍60萬，想要拿下應天，切斷朱元璋的歸路，讓他進退失據，自取敗亡。
如果要計算實力，朱元璋這時已與陳友諒不相上下，奈何他救援小明王所在的安豐確實是步險棋。劉伯温曾極力阻止，原因正是怕陳友諒在背後出兵，一旦友諒來攻，應天幾乎是必破，風險確實極大。
朱元璋決定搏一搏，他認為安豐是應天屏蔽，救安豐就是救應天，況且還有小明王在，於情於理不得不救。
至於陳友諒，那隻能賭他坐失良機，不來攻應天。
但陳友諒也不是易與之輩，哪能看不到這個千載難逢的機會，他不光出兵，而且幾乎帶出所有兵力，目的正是一戰而畢其功，徹底了斷朱元璋。
形勢可稱兇險，漢軍順利佔領吉安、臨江、無為，並團團圍困洪都，等把洪都收入囊中，大軍就能順江而下，直抵應天。
拿下洪都在陳友諒看來是順理成章。洪都臨水，就在上次，漢軍就趁着水漲船高，直接從船上攀附登城，輕鬆攻入城中。
此後朱元璋收復了洪都，吸取教訓，下令把城牆改築，改為去江岸三十步。如此一來，從船上登城已不可能，但這並不妨礙陳友諒的心情，數十萬大軍拿個洪都莫非還有什麼懸念不成。
偏偏正是在洪都，陳友諒碰得頭破血流，以致影響了他的戰略大計，直接導致了他的敗亡。
此時洪都守城的主帥是朱文正，麾下還有參政鄧愈、元帥趙德勝、牛海龍、指揮薛顯等將領，總共有大約兩萬人馬。
陳友諒空國而來，號稱大軍60萬，即使有水分，三四十萬戰兵也是有的。
雙方的兵力比是1：20左右。
鄧愈、趙德勝是朱元璋老部下，都有大將之才，即使牛海龍、薛顯，後來也被朱元璋與傅友德並稱，可見也不是泛泛之輩。
洪都的主心骨，卻是主帥朱文正。
朱文正是朱元璋親侄，只比他小几歲，年幼時一起長大，關係極為親密。兩人分別十多年後，才得以重新相認，此後朱文正立功卓著，也被飛速提拔，到了至正二十一年（1361年），朱文正已成為大都督，節制諸軍，成為朱元璋軍中最高軍事統帥。這也並不奇怪，李文忠還年齡幼小，朱元璋並沒有太多可用的親戚，朱文正這樣的至親得到重用，也是信任使然。
長久以來流傳的朱文正花天酒地，不務正業的説法，多半是來自野史，並不足以採信。恰恰相反，朱文正之前早就表現出了過人的軍事能力，克太平、取建康，多有戰功，否則既算是朱元璋之侄，把他強行安排到這個職位，也難以服眾。
朱文正面對漢軍壓境，只有死守一途，惟有拖住漢軍主力，寄望於朱元璋回援才是唯一生路，否則洪都一破，應天也旦夕可危。
洪都共有八門，朱文正安排諸將防守，自己親率2000精鋭作為預備隊，居中調度。
4月23日，洪都之戰開始。
漢軍首先選擇撫州門攻擊，下船登岸的士兵們推着攻城錘之類的破門裝備黑壓壓直衝城牆，水面又有戰艦上投石機發石相助，城牆很快被打開缺口。
防守撫州門的是鄧愈，開國名將眼見勢急，火速調來一隊火銃兵，以強大火力壓制住漢軍並搶修城牆。朱文正得到報告，立即調牛海龍等前往增援，並親自帶領預備隊到撫州門督戰。
激戰持續了一整天，漢軍終於無法攻下撫州門。次日天明，城牆下屍骨累累，缺口卻已被堵住。守軍也付出巨大代價，總管李繼先、元帥牛海龍、趙國旺、許珪、萬户程國勝等都告陣亡。
第二天，陳友諒看撫州門是塊硬骨頭，下令改換防線，攻擊新城門。
新城門的守將薛顯有點不同，他並不全是防守。漢軍仗着人多，氣焰驕橫，只知進攻而完全沒考慮防禦。薛顯抓住這點，突然殺出城外，殺了漢軍個措手不及，斬敵平章劉進昭、擒其副樞密趙祥等，攻城受挫還被突襲，漢軍為之氣奪，攻勢又告退卻。
雙方打打停停，這樣的情形經常都在上演。在朱文正指揮下，守軍以一當十死守不退，漢軍遺屍累累卻無所進展，空有大軍的陳友諒無法拿下洪都城，氣得他暴跳如雷。
或許有人問，既然拿不下，何必全軍被牽制在此，為何不留下部分兵力圍困，自己率領主力直取應天，畢竟應天才是最重要的目標。
對陳友諒來説，也有他的難處。
一是性格上。
陳友諒是一時梟雄，性格狐疑多變。他本就是弒主之人，先殺倪文俊，後殺徐壽輝；對部下也不信任，勇將趙普勝被他自己所殺，這樣的性子讓他很難真正信任別人做出分兵的選擇，一旦分兵，就是削弱自己力量。
況且，傾全國之力拿不下一個洪都，皇帝陳友諒顏面何存，豈不是被人笑話。
第二個原因更為實際——糧草。
漢軍勞師糜餉，糧草耗費巨大，供應是個問題。洪都位於鄱陽湖與贛江交匯處，自古即稱為“襟三江而帶五湖”，戰略價值極大。如果不能拿下洪都，給朱文正以喘息之機，難保他不會出奇兵斷漢軍糧道。對陳友諒來説，拿下洪都能確保沿途糧草供應無虞，棄之不理可能成為禍害。
因此，從臉面上、性格上、糧草問題上，陳友諒都不能置洪都於不理。
對朱文正來説，雖然一時擋住了攻勢，己方也是損失慘重，漢軍畢竟勢大，一味硬扛無法持久，為了拖延，他也使用了其他手段。
假投降很管用，這招在戰爭中屢試不爽。能減少損失早日拿下洪都，固然是陳友諒所願，朱文正正是利用的這種心理。
朱文正以假投降拖延時間，到了約定投降的日子，還遵照約定換上漢軍旗幟，誰知陳友諒等到晚上城裏卻無一個人出降，時間卻又被拖了不少。
不得不説，朱元璋重用朱文正是正確的，在這生死存亡之時，血緣的聯繫無比重要，有朱文正坐鎮，城內無人敢説個降字。
朱文正又派出千户張子明突圍而出，趕赴應天向朱元璋求援，得到的答覆是再堅守一個月，援兵必到。張子明返回途中被漢軍抓獲，他假意答應到城下勸降，卻向城上朱文正等人大喊：“大軍且至，但固守以待！”陳皇帝大怒，喝令立斬張子明。
在來回攻守和糾纏下，洪都固守了85天未被攻陷。雖然如此，守軍已經難以為繼，守城器具早已耗盡，將士傷亡過半，總管李繼先、趙國旺都戰死、連後翼元帥元帥趙德勝也中箭陣亡。
對漢軍來説也不容易，傷亡慘重之下動搖了軍隊必勝的信心。洪都之戰打到現在，考驗的是雙方的意志和決心。
到了7月，朱元璋終於親自統帥20萬大軍來救，漢軍不得已，只得解圍洪都，返過身去與朱元璋決戰，鄱陽湖大戰由此爆發。
洪都防禦戰在歷史上被稱為守城奇蹟，敵眾我寡的惡劣局面下，朱文正等憑藉頑強的信念堅守住了城池，為朱元璋調動兵力爭取了寶貴的時間，成為鄱陽湖大戰擊敗陳友諒的基礎。
可以説，沒有洪都的成功防禦，就沒有鄱陽湖之戰，洪都早淪陷一天，應天的危險就增加一分。
從朱元璋的角度看，洪都之戰還有些其他思考。
陳友諒在進軍，可也別把朱元璋當成木頭人。
漢軍圍困洪都，不需要等到張子明報信，朱元璋必定早已瞭解。雖説這時他的主力還沒有全部調回，但如果真要救洪都，就近也能調集兵力以緩解洪都局面。
為何要再等一個月，朱元璋必定要從戰略角度考慮。
這時洪都已堅持了兩個月，達到了挫漢軍鋭氣，為朱元璋爭取時間的目的。但是還不夠，如果沒有與陳友諒決戰的把握，救援洪都在戰略上意義不大。
對朱元璋來説，張子明突圍的更大意義，在於給他傳遞情報而不在於請求援兵。
張子明向朱元璋彙報：漢軍兵力雖盛，卻在洪都城下折損不少。並且現在江水日漸乾涸，陳友諒的鉅艦難以施展，加上出師日久，糧食供應估計已經困難。如果主公派出援兵，一定可以打敗敵人！
來自前線的第一手情報讓朱元璋能審時度勢，是否要主動出擊同陳友諒決戰，敵我雙方實力對比如何，張子明的情報為他提供了重要參考。
即使如此，他也沒有馬上派兵救援洪都，而是給出一個月的期限，這説明他已下決心，調集主力前往江西決戰陳友諒而不是計較洪都一城一地的得失。
依靠洪都的堅守和情報，朱元璋贏得了時間做出決策，最後在鄱陽湖一戰擊潰陳友諒，擊倒了最強大的一個對手。
洪都之戰，成為推動朱元璋與陳友諒兩大勢力決戰之最重要原因，也成為朱文正巔峯一戰，更在歷史上成為守城戰役中的奇蹟，對元末明初天下大勢產生重要影響。
洪都的成功防禦，是明朝真正開始冉冉興起的起始，洪都防禦戰和主將朱文正，也因此名垂史冊。