清朝時期，在福建有一座廉吏祠，其中供奉着一對父子，時人尊稱他們為“司徒家翁”與“小家翁”。一代清官死在任上，小公子顛沛流離，幾經波折，終是榮歸故里。公子將眾人的厚愛與恩情，又回饋於萬民。
司徒鼐是山西人，孝廉（舉人）出身，出任福建某縣縣令。他赴任時，身穿便服，頭戴斗笠，騎着一匹蹩腳馬走了二百里路。他的妻子早逝，只留下一個兒子叫司徒如意。
如意跟隨父親赴任。小板車行駛在田間小路，一路顛簸，頗為辛苦，如意臉上露出不悦的表情，司徒鼐呵斥他：“你小子不知物力艱難，以為作了縣令少爺，就妄想着從此以後可以快活，是嗎？如果你真這麼想，應當投胎到商家，不該生在我這樣的窮人家裏。”
縣裏的差吏去迎接新縣令，未能見到新縣令的蹤影，正為此惶惶不安。沒想到司徒鼐早已神情肅穆地走進了縣衙，把馬系在官廳旁。門吏見狀覺得奇怪，就去問話。司徒鼐回答：“我就是新任縣令。”説着，取出官府批示的委任文書，門吏這才相信。
司徒鼐上任三天後，命人打開縣衙大門，准許百姓直入縣衙告狀。凡訴訟之事，無論大小，當天審理，絕不隔夜再審再斷。百姓愛戴司徒鼐，稱他為司徒家翁。
司徒如意偶爾出遊，百姓都爭着請他到家裏，拿出酒漿、果餌招待他，還説：“這是司徒家翁的小公子，怎能不好好招待呢？”百姓的盛情，如意難以拒絕，每每喝得酩酊大醉才回家。司徒鼐看到如意的模樣，就用棍棒打他，邊打邊説：“不要輕易打擾百姓，得罪蒼天啊！”
有一次，司馬鼐下鄉巡視農桑稼穡，看到有人正用糠秕煮豬食，他沒見過，於是問那是什麼？那人有意跟他開玩笑，就説是人吃的食物。司馬鼐一聽，痛心大哭道：“百姓竟貧困到這般地步，這是縣令的罪過！”為體驗民情，還吃了一缽豬食才離開。鄉民感於他的真誠愛民，更加敬佩他。
次年夏天，縣裏發生嚴重旱災，司徒鼐紮起頭髮，捧着香爐在烈日下赤腳而行，以此為民祈雨，不久後即大病不起。他喚來如意，當面叮囑説：“我沒有積蓄，我死後你寧可拋棄我的骸骨，走着回家，也不能輕易接受百姓饋贈。如果你違背父命，我就化成厲鬼殺你。”如意哭着接受了遺命。
司徒鼐死後，百姓爭相到縣衙前哭吊，説：“家翁，家翁，為何這麼快就拋棄我們？”百姓聚在里巷哭吊三日，連和尚道士都來祝禱，願這位慈父般的縣令能早日升天。縣衙師爺清點司徒鼐財物，俸祿結餘僅有百兩銀子，只夠買具棺材。眾人將司徒鼐入殮後，便將棺柩暫時寄放在縣裏的東山上。
前來接任的新縣令見到百姓如此愛戴司徒鼐，大發雷霆，聲稱：“司徒公矯枉過正，沽名釣譽，博一個清官名聲，連累後任難以為繼。”於是下令，誰再敢説司徒公清廉正直，則罰鞭刑一百！為免人心浮動，新縣令又派差吏催促司徒如意趕快離境。
司徒如意傷心落淚，變賣家中的圖書、字畫，也只得到二百兩銀子，孤身一人離開了。那些與司徒鼐同年的官員，翻着白眼，對司徒如意冷嘲熱諷。一年以後，錢財用盡，司徒如意沒有地方可以借貸，只好輾轉流落他鄉。
司徒鼐有個學生叫傅無私，昔日曾受到司徒鼐的恩惠和器重，後來在呂宋經商，開設了三間當鋪。如意想投靠他，漂泊千里，終於抵達呂宋。呂宋是菲律賓古國。明朝起就許多華人在此經商與定居。
司徒如意一路尋訪，找到傅家。一看果然是高宅大院，頗為富麗。然而，如意一連投遞三次名剌，都沒有獲得接見。過了很久，有個男子走出來，聲稱傅家主人上個月已經關閉店鋪，返回廈門了。
如意無奈，只能到街上逛逛，領略一下異國風光，忽然看見一個衣着錦繡的人，騎着高頭駿馬，帶着美妾在街上兜風。仔細一看，那人正是傅無私。如意當即怒氣填膺，直呼傅無私名字，數落他：“傅無私，你對得起你的恩師嗎？你忘恩負義，怎能長久富貴？”
傅無私收住繮繩，冷笑着説：“你這話大錯特錯了。我在中國僅見過你父親一面，何談有恩？你小子乳臭未乾，初學秋風客（找各種藉口向人索要錢財），就如此狂妄，活該你餓死！”説着揮鞭抽打如意。
如意忍着屈辱回到旅店，悲痛憤恨，哭着説：“身為清官的孩子，竟然要客死他鄉？難道是蒼天厭惡清官嗎？”
這家旅店店主叫王黑，聽到如意的哭訴很驚訝，於是找他問話，得知他是司徒鼐的兒子。原來王黑曾是司徒治下的縣民，因犯偷盜罪，遭到司徒鼐杖打，幾乎斃命，後來越獄逃到呂宋。他安慰如意：“公子現在貧困，老天終會保佑你的。”並答應幫助如意謀生。
司徒如意聽後，頗為吃驚，問他：“你真是豪傑之士，難道就不怨恨當年受到的杖刑恥辱嗎？像傅無私這個受過我父親恩惠的人，都會忘恩負義，想必你更會記恨當年杖刑之仇吧。”
王黑解釋説：“如果當初司徒公不打我，我就繼續當盜賊了。我現在變成良民了，心裏對他感激不盡，怎麼還會仇恨他呢？倘若公子還有疑心，我可以對天發誓！”如意疑慮盡釋，就在他家安心住下來。
為讓如意舒解心中抑鬱，王黑帶他到城東郊區的大沙場。那裏是西洋女子蹓馬、賽馬的地方。如意家境貧窮，卻也受到其父的影響，懂詩書，知禮義，天生氣質出眾，在沙場的人羣中，顯得卓爾不羣，很快引起一位西洋美人的注意。
那位西洋美人喚來僕人，令他去問如意身世。美人得知他的身世，會心一笑，率領馬隊向西飛馳而去，留下兩個僕人去請如意，將他帶到一棟極其富麗的洋房。如意不知美人是什麼身份，只看到人們進出洋房都會受到嚴密監視，在那裏生活猶如王侯一般。後來，二人結為夫妻，百般恩愛。
一天晚上，如意坐在燈下翻閲桌上書籍，看到一份中國朝報，大意是説：福建鄉紳叩請為前任知縣司徒鼐建造祠堂，地方官府接到聖諭，皇恩准奏在該縣建造廉吏祠，祭祀司徒公。
如意看到這一消息，心中一陣悲慟，放聲痛哭，嘆自己一身飄零，久滯外邦，不知何時才能將亡父遺骨送返家鄉？美人也跟着流下眼淚，安慰他：“郎君命中註定與我有場因緣。使天下人知道你的父親是個清官，是可以做得到的。”她安慰司徒如意安心住下，勿要急躁。
一天，美人收到一封信，她的母親讓她趕快回國。美人臨別時説出自己的真實身份，原來她是女王國丞相希拉赤花的女兒。自幼遵奉母命學習華語，閲讀華文書籍。她之所以入華，是想生下一個有華人血統的後代，以便代代相傳。如今，她已有孕在身，要奉母命回國了。
説罷，美人從袖中取出一隻象牙圓盒，牢牢地系在如意胸前，叮囑他到某家店，將圓盒交給店主。美人登上迎接她的大船，隨着一陣轟隆的炮聲，大船飛駛而去。二年的恩愛夫妻，就此離別，如意呆在原地傷心大哭。
他再次失魂落魄，返回王黑店中。如意獨居客房，想起昨日歡聚的場景，轉眼孑然一身，備感淒涼。他打開象牙盒子，裏面嵌着一個水晶片，上面刻着兩行洋文，但他完全看不懂。
王黑得知如意的遭遇，次日一早，帶着如意來到呂宋西郊的一家店鋪。有一個寧波人看了盒子，出門邀來共事者五六十人，僕役一百多人，立在階下。他們簇擁如意坐在大廳，一一向如意參拜行禮，甚為恭敬。
宴會結束後，那個寧波人取出一大疊賬簿，攤在桌上，説：“賬簿上共有一百六十多萬兩銀子，司事、僕役都在這兒，請主人決策。”如意這才恍然大悟，原來那象牙盒子是店主人的身份憑證。他應了幾聲，下令一切照舊運行。
當天夜裏，司徒如意就在店裏休息。次日一早，僕役奉上衣帽，如意一看，竟是三品冠帶，驚奇地問道：“我還沒有做官，怎能穿朝廷官服？”
那寧波人説：“凡是來這裏當店主的，照例會出資捐三品官，以示身份尊貴。”如意對那人説，旅店主人王黑照顧了他很久，希望能把他列入司事檔籍，作為從屬。寧波人答應了他。
附近的店家聽説如意是司徒鼐的公子，布拉丞相的女婿，美人的夫君，覺得非比尋常，爭着下請帖宴請他。如意回顧自己的身世，感覺猶如黃粱一夢。
原來，布拉丞相擁有三間大商店，分別開在上海、廣州和寧波。呂宋的這間店是丞相女兒用私房錢開設的，離別之前贈予司徒如意，以報夫妻之恩。
如此，過了一個多月，如意經常想起還未安葬的亡父，於是支出五千兩，帶了僕役返回福建，司徒鼐生前任職的地方。百姓看到司徒如意一行聲勢赫赫，用手拍着腦門説：“這是司徒家翁的公子。清官有善報，誰還敢説皇天沒眼呢？”
如意來到廉吏祠，拉開像前的帷帳，心中悲喜交加。他將父親靈柩運回山西時，全縣百姓都來送靈車，一直送到百里之外。時隔數年，如意終使亡父入土為安，了卻了一樁心願。
如意二十歲時娶妻生子，依然勤奮讀書，竭力行善，以告慰亡父在天之靈。後來，福建發生水災，如意向省里長官請求獨力賑災，救活了許多百姓。
福建百姓感念司徒如意，就在廉吏祠中為他設立牌位，稱他為“小家翁”。每年春秋兩季舉辦祭祀賽會，以報答司徒父子的恩德。
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