北魏孝文帝一共有六個皇弟，除了早死的元幹、偷情喪命的元羽和反叛而死的元禧，還剩下三位。
三人當中，彭城王元勰的死最令人嘆息。
元勰，字彥和，少小聰明，好學而且擅長詩文，氣質卓然不羣，性格平和温厚。
有一次，元勰陪伴孝文帝去代都，途經上黨，山路兩邊生着幾十棵大松樹。孝文帝在松樹下駐足，要求元勰以松樹為題，現場作詩，而且附加一個嚴苛的條件：兩個人相距大約十步，元勰必須一邊走路一邊構想，走到孝文帝身邊時一定要把詩做出來。
元勰遵旨，還沒有走到孝文帝面前，詩已經做好：“問松林，松林經幾冬？山川何如昔？風雲與古同？”
元勰一定是想起了曹植七步成詩的典故，才出此語。雖然此詩不如曹植的詩那樣嚴整，詩句中體現的快智，依然不同尋常。因此孝文帝大笑，開玩笑説：“你這是借詩責備兄長啊。”
元勰與孝文帝兄弟親穆。孝文帝病重時，元勰一方面要管理朝廷事務，一方面又要抽時間陪伴在孝文帝身邊，盡誠盡力，對皇兄的飲食醫藥的種種細節，處處留心。
這一點讓孝文帝很是感動，病情好轉之後，車駕返回到京城，任命元勰做了司徒、太子太傅。
太和二十三年正月，南朝蕭寶卷派陳顯達進攻荊州，三月，孝文帝親自帶兵征討陳顯達，元勰協助統領軍隊。
途中孝文帝再一次發病，內外事務全都需要元勰定奪，每天忙得他衣不解帶，顧不上整理自己的衣容，蓬頭垢面。孝文帝人在病中，神志易怒難測，許多事情常常遷怒於元勰，對他厲聲斥罵，其他的侍者一不小心就會被處死。
元勰小心維護勸解，同時請求孝文帝另選一位親王掌管軍政大事，自己可以集中精力料理皇帝的生活。
兄弟二人因此有一段談話，論及孝文帝死後的權力安排。孝文帝説：“如果我病不治，將來執掌軍隊、維護社稷的事，除了你還能靠哪一個？”
大軍走到馬圈，孝文帝的病勢越來越沉重。此地距離陳顯達的兵營只有幾里路，眾將奮力打敗敵軍。孝文帝囑咐元勰説：“我恐怕不行了。雖然這次打敗了陳顯達，但國家安危全在你一人身上，你是皇太子的叔叔，要盡力輔助他。”
元勰哭道：“我當然應該盡命效力。只是近年來我位高權重，難免遭人忌恨。不是我貪圖安逸，希望陛下明鑑，未來時機合適，請允許我全身而退，以避禍端。”
孝文帝沉思良久，慢慢説：“你的話很有道理。”
然後孝文帝給皇太子寫了一份手詔，大意是説：多年以來，你六叔元勰謹守朝規，不貪圖榮華富貴，像白雲一樣清潔，像松竹一樣正直。我們兄弟之間關係親密，元勰一直嚮往閒散的生活，能夠遠離俗世的紛擾。身為兄長，我一直不捨得讓他離開。等我百年之後，你可以聽憑元勰去留。你是一個孝子，不要違逆我的願望。
孝文帝最終死在回京的途中。元勰擔心消息傳出去，引發不測，所以與幾位核心大臣商量，秘不發喪。
大家每日裏照常出入皇帝的寢帳，似乎一直在侍疾進膳。同時元勰派人飛速通報皇太子。那些日子裏，元勰心中悲傷疲憊，表面卻要鎮定安詳，甚至時不時地流露一點喜悦之色，以安定人心。
保密工作做得很好，將士們全然不知皇帝已死。一直走到魯陽，一切準備妥當之後，方才正式發佈皇帝駕崩的消息。
太和二十三年四月，皇太子元恪即位，就是宣武帝，元勰把亡帝的遺詔交給宣武帝，宣武帝這一年只有十六歲，請求元勰輔政。
許多人想起當初皇帝病重時元勰那些表現，不理解他隱瞞真情的苦心，反而懷疑他對皇帝之死全無悲傷之意，一定是心懷異志。
咸陽王元禧就是這樣想的，並且當面對元勰説出自己的懷疑：“最近這段日子，你不僅非常勤勉，還危險至極。”
赤裸裸的譏諷，讓元勰很不滿意，回應説：“兄長年齡比我大，見識比我多，應該明白這些日子我過得多麼艱難，多麼危險。”
元禧説：“看來，你是感覺我來得太晚，因此不滿。”
元勰明白自己權位太高，遭人忌妒，就向宣武帝提出隱退，説明先帝臨終前已經同意他的要求。宣武帝不答應，只管對着元勰痛哭。無奈，元勰態度堅決，去意已定，最終宣武帝讓元勰做了定州刺史。
於左
撰