三國鼎立，在我國曆史上指的是一個特定的歷史時期——魏、蜀、吳。
公元220年，曹丕稱帝於中原（洛陽）。
公元221年，劉備稱帝於巴蜀（成都）。
公元222年，孫權稱吳王，229年稱帝於江南（南京）。
魏蜀吳三國鼎立
因此，在這個最為世人熟知的三國時期，是中原、江南、巴蜀的三足鼎立，但這並非我國曆史上最常見的三足鼎立模式，因為江南和巴蜀之地均無法單獨與中原抗衡，只有二者聯合才能與中原並立，北方有明顯的優勢，這種模式並不穩固。
那麼，最常見的模式是什麼呢？我們來數一下歷史上的三國鼎立有幾次：
1、後趙、成漢與東晉三足鼎立
公元303年，李雄據有巴蜀之地，建立成漢。
公元317年，晉室南渡，司馬睿在南京建立東晉。
公元329年，後趙的石勒滅前趙的劉曜，一統北方。
後趙、成漢、東晉三國鼎立
至此，三國鼎立局面已成，這一模式與魏、蜀、吳幾乎完全相同。
2、前秦、前燕與東晉三足鼎立
石勒死後，北方重新進入亂世。
公元352年，符健稱帝於長安，建立前秦。
公元352年，慕容恪擊敗冉閔的大魏，慕容儁遷都鄴城（今河北臨漳）。
前秦、前燕與東晉
從此，前秦、前燕與東晉三足鼎立，同時成為三足鼎立最常見的模式。
其中，前秦立足關中、前燕立足河北、東晉佔據江南，在此模式下，三國實力相差不大，比魏蜀吳模式更穩固。
中國地緣結構
如果以秦嶺、淮河劃分南北，北方在地利和實力上佔有優勢，南方的政權只有在北方分裂的情況下才能長期保存。而北方的分裂和對峙便是關中與河北的對立，比較而言，關中地利上較優，而河北實力稍勝。綜合起來看，關中、河北與江南這三者之間基本上構成一種大體的均衡。
3、後秦、後燕與東晉三足鼎立
公元370年，前秦滅前燕，一統北方。
公元383年，前秦苻堅敗於淝水，北方重新大亂。
公元384年，姚萇稱帝於關中，次年斬殺苻堅，建立後秦。
公元384年，慕容垂稱帝，定都河北中山，史稱後燕。
後秦、後燕與東晉
至此，後秦、後燕與東晉重新三足鼎立。
4、西魏、東魏與南梁三足鼎立
公元417年，後秦被東晉劉裕所滅。
公元409年，後燕被北魏攔腰截斷，分為北燕和南燕兩部分，北魏拓跋燾滅北燕，東晉劉裕滅南燕。
公元439年，北魏太武帝拓跋燾一統北方。
公元534年，北魏分裂，高歡在河北地區掌控東魏（都鄴城），宇文泰在關中地區掌控西魏（都長安）。
而南方地區，公元420年，劉裕取代東晉建立南朝宋。
公元479年，蕭道成取代劉宋建立南朝齊。
公元502年，蕭衍取代南齊建立南朝梁。
西魏、東魏與梁
至此，西魏、東魏、南梁重新三足鼎立。
5、北周、北齊與南陳
公元550年，高歡之子高洋自立為帝，建立北齊。
公元557年，宇文泰之子宇文覺自立為帝，建立北周。
公元557年，陳霸先取代南梁，建立南城。
北周、北齊與陳
至此，北周、北齊、南陳三足鼎立。
在我國曆史上，關中、河北與江南、巴蜀是最容易割據的地區，關中的政權強盛時，往往能控制隴西、河西；河北的勢力則往往控制華北大平原，並常常延伸至遼西；巴蜀地區則通常並於東南。
因此，關中、河北與江南三者之間的鼎立，是最經常出現的三足鼎立，而六次的三足鼎立最終均走向南北對峙：
西晉與東吳、後趙與東晉、前秦與東晉、北魏與劉宋、北周與南陳。
南方政權的存在時間取決於北方整合的程度，當北方完成了內部整合，統一便到來了。