對於漢朝的皇帝，除了漢高祖劉邦之外，很多人想到的肯定都是“犯我大漢者，雖遠必誅”的漢武帝和開創了“文景之治”的漢文帝，但其實，漢朝作為繼秦朝之後的大一統國家，在407年的時間裏（包括西漢與東漢）還出現了一個對漢朝的貢獻絲毫不遜於漢武帝的皇帝，只不過他卻一直都不出名，這位皇帝就是漢宣帝劉詢。
漢宣帝劉詢的原名劉病已，他是漢武帝的曾孫。衞太子劉據是劉詢的祖父，而衞太子因為被江充等小人陷害，在史稱“巫蠱之禍”的事件中自殺，劉據一脈幾乎全部遇害，只有劉詢在當時因為剛剛出生，而逃過了一劫，沒有被處死。
據《漢書·卷八·宣帝紀第八》記載，“曾孫雖在襁褓，猶坐收系郡邸獄。”，當時剛剛出生數月的劉病已也被關進了大牢。由於他還是個嬰兒，廷尉監丙吉在獄中挑選兩位女囚趙徵卿與胡組做他的乳母，暫時免除二人刑罰。
漢武帝去世之後，漢昭帝即位，劉詢一直被養在掖庭，迎娶了許廣漢的女兒許平君。
漢昭帝去世之後，昌邑王劉賀被一眾大臣迎立為皇帝。但是，據各種文獻資料的記載，劉賀“荒淫無行，失帝王禮宜，亂漢制度”，僅僅過了27天，就被當時的權臣霍光以“行事乖戾”為由廢黜，後改封為“海昏侯”。劉詢就這樣成為了下一任皇帝。
當上皇帝以後的劉詢依然受到權臣霍光的限制，當時的朝臣和上官皇太后都認為應立霍光的小女兒霍成君為皇后，後來劉詢靠着自己的聰明才智，以“詔求微時故劍”為由，成功説服了其他的臣子將自己的髮妻許平君封為了皇后。
3年之後，皇后許平君懷孕了，霍光的夫人本就對自己女兒沒能當上皇后非常不滿，於是勾結女醫生淳于衍將許平君暗殺。漢宣帝自然也是清楚此事的，但是他也是非常清楚霍光的權勢和人脈的，劉詢一直採取着隱忍的態度，終於熬到了霍光去世的那一天。
霍光是權力鬥爭的高手，但是他的兒孫卻都很無能。面對霍氏宗族的專權，漢宣帝不動聲色對其予以翦除，逐步掃清了霍家的外圍勢力，並且剝奪了霍氏宗族的兵權，霍光之女霍皇后被廢，於12年後被迫自殺。霍氏一門雖然被誅，但是漢宣帝仍然十分感念霍光的功勳，在麒麟閣十一功臣中，霍光名列第一，稱“大司馬大將軍博陸侯，姓霍氏”。
漢宣帝一生對漢朝做出的貢獻有兩個非常重要，一個是開闢了西域都護府，還有一個就是設立起了常平倉。
漢宣帝在位時期是整個漢朝面積最大的時候，除了直屬的城市以外，再加上西域都護府、北方的鮮卑、匈奴的故地，總共的面積足有二千五百六十萬平方公里。這一切靠的就是漢宣帝時對匈奴和西域各國的成功征伐，讓匈奴和西域各國的人紛紛都臣服於漢朝。
劉詢建立起來的常平倉可以説是對於漢朝來説非常重要的穀倉，這個常平倉是一個調節糧食價格，儲備糧食以防饑荒時期的糧倉。當市場的糧食價格很低的時候，常平倉就會大量地購入糧食以提高糧食的價格；在糧食價格很高的時候，就會把常平倉中的糧食以低價售賣出去，以降低糧食的高價。這不僅讓中央、邊郡地方的糧倉都非常充盈，還有利於儲備邊疆的糧食，以這種造福百姓的方式趁機加強了中央集權。
不僅如此，漢宣帝的治國方法也是充滿智慧的，他將霸道和王道並行，整頓官吏、加強官吏的考核，也大赦天下，減輕百姓的賦税徭役，可以説是恩威並重。
漢宣帝做出瞭如此多的貢獻，但是在歷史上卻並不是特別出名的原因，有一個叫做呂思勉的歷史學家在《中國史·前漢的衰亡》中給出了答案：“帝雖有閲歷，而無學問。故能理當時之務，而不能創遠大之規。”，説的就是漢宣帝雖然光大了漢武帝的事業，但是卻沒有開拓出屬於自己的新的天地，因此也就在歷史上並不出名了。
《漢書·宣帝紀》
呂思勉《中國史·前漢的衰亡》