公元1367年的秋天，在逐鹿中原的緊要關頭，朱元璋牽着十三歲的兒子朱標去祭天地。在回來的路上，朱元璋突然對這個少年説：“汝知農之勞乎？”緊接着朱元璋耐心地給他闡述説：“所謂的農民就是從不離開田地，手裏拿着鋤頭，沒日沒夜地幹活，住的卻是茅草屋，穿的是粗布衣服，粗茶淡飯，而我們的錢都是從他們這裏出來的。今天我告訴你這些就是叫你知道要懂得民間疾苦。”《明史紀事本末》。
也是這一年，朱元璋讓朱標回鄉掃墓，朱元璋特意囑咐他要體察民情：“商高宗舊勞於外，周成王早聞《無逸》之訓，皆知小民疾苦，故在位勤儉，為守成令主，兒生長富貴，習於宴安。今出旁近郡縣，遊覽山川，經歷山野，其因道途易以知鞍馬勤勞，觀閭閻生業以知衣食艱難，察民情好惡以知風俗美惡，即祖宗所居，訪求父老，問吾起兵渡江時事，識之於心，以知吾創業不易。”《明史》
對兒子們的教育，無論朱元璋有多忙，都親力親為，事無鉅細，隨時告誡他們不要忘本，要居安思危。此外，朱元璋對於子孫驕奢風氣和歷代亡國均給予了強烈譴責“居高位者勿驕，處佚樂者勿侈。驕者善言不入，而過不聞。侈則善道不立，而行不顧。如此者，未有不亡。”他甚至決絕認為，如果子孫教育不好，再大的家業也不會流傳多遠。朱元璋有二十六個兒子，單靠他一人教育是忙不過來的，為此，朱元璋給他們挑選了一流教師進行教育。他對顛中侍御史郭淵友説：“諸生於文藝習矣，然與太子處，當端其心術，不流浮靡。”特意“建大本堂取古今圖籍充其中，徵四方名儒教太子諸王，分番夜直，選才俊之士伴讀。”他親自參與檢驗學業水平，借古喻今，對孩子們加以訓誡。有一次，“太祖御文樓，太子侍側，因問‘近與儒臣講説經史何事？’對曰：‘昨講漢書七國叛事’。遂問：‘此曲直孰在？’……”《明實錄附錄?太祖寶訓》
還有一次，朱元璋詢問皇太子學業，最近在讀什麼書？回答説：“昨看書至商周之際。”朱元璋接過話頭説，看書要知道古人為君之道的錯與對，最後告誡説：“君道以事天愛民為重，其本在敬耳。”不光如此，有一天朱元璋退朝，看到皇子們圍在身旁，指着宮中空地説：“此非不可起亭館台榭為遊觀之所，今但令內使種蔬，誠不忍傷民之財，勞民之力耳。”《典故紀聞》本來可以蓋一些遊玩設施，卻因為不忍動用大量勞力作罷，讓內廷人員種菜，在很大程度上體現了他不折騰老百姓的良苦心地。
在朱元璋看來最寶貴的是他花了六年時間，七易其稿的《皇明祖訓》，在他看來，這是能保護大明王朝的看家法寶。早在洪武二年在政治初步運行後，就投入了大量精力組織編纂《皇明祖訓》。並嚴肅告誡：凡我子孫，欽承朕命，無作聰明，亂我已成之法，一字不可改易”苦口婆心，絮絮叨叨地告誡子孫後代該如何做皇帝，在長於婦人之手的兒孫們，如何能夠不成為紈絝子弟，是他最焦灼的一件事情。
除了對兒子們的親自訓誡外，他經常是以身作則的勤苦工作。比如在其執政中期的某一週，內外上交的奏疏多達一千六百六十件，涉及三千三百多件政務需要處理。平均每天要處理兩百多件報告，四百多件事，對此他曾説“朕夙興視朝，日高始退……恆默坐審思，有未當者，雖中夜不寐，籌慮得當，然後就寢。”《明太祖實錄》
在他給兒孫們的《皇明祖訓》中頗為自信地説：“朕自起兵至今四十餘年，親理天下庶務，人情善惡真偽無不涉歷。”就是告誡這些孩子，要懂基層，能吃苦，才能通透。
朱元璋對功臣、對朋友到後期翻臉無情，痛下殺手，對子孫卻慈愛有加。對此《皇明祖訓》明確記載：“凡朝臣奉使至王府，或因使經過見王，並行四拜禮。雖三公、大將軍，亦必四拜，王坐受之。” 朱元璋還是覺得不夠，又在此後規定：“若使臣道路本經王國，故意迂迴躲避，不行朝王者，斬。”甚至從“如何行政“、“如何執法” 的大章法到“如何安排日常起居”“如何管理後宮”等微末細節。甚至他的思維裏隱藏着一些至今不能理解的想法“凡宮中遇有疾病，不許喚醫入內，止是説症取藥。”在他的心血之作《皇明祖訓》中已經顯現出他擔心日後子孫不睦，互相殘殺的隱憂。在二十六個兒子中，長子朱標是太子，其餘的二十五個如狼似虎的兄弟如何管理讓朱元璋煞費苦心。他甚至以哄小孩子的口氣告訴他們説：“凡自古親王居國，其樂甚於天子。何以見之？冠服宮室車馬儀仗亞於天子，而自奉豐厚，政務亦簡。”就是説，做皇帝是苦差事，做王爺吃喝不盡，還不用多操心。
生怕説得沒有力度，朱元璋又拿出警告説：“凡古王侯，妄窺大位者，無不自取滅亡，或連及朝廷俱廢。蓋王與天子本是至親或因自不守分，或因奸人異謀，自家不和，外人覬覦。”最後被一鍋端。總之，朱元璋除了讓兒孫們懂得吃苦學習外，就是要以這套家法貫穿整個大明王朝，如此必能長治久安。為此朱元璋為兒孫們操碎了心，在其生前，該做的都做了，甚至不該做的也都做了，這個操心的老祖父成了整個大明最苦心的人。然而遺憾的是，在其死後，他的兒子朱棣公開推翻他的既定方針，至於他更擔心的兒孫們不學無術，在明朝中後期更是出現了數位“奇葩皇帝”，讓朱元璋的《皇明祖訓》蒙上了厚厚灰塵，無人打掃。