在家喻户曉的神話故事《白蛇傳》裏，法海是個很可惡的和尚，心胸狹隘，公報私仇，狗拿耗子——多管閒事，拆散了許仙和白素貞的幸福家庭。其實，這也不全是神話傳説，歷史上的確存在過法海這樣一個人。
明吳郡陳謙的《訥庵隨筆》説：“餘考法海，金陵人，見顏魯公《湖州烏程縣杼山妙喜寺碑》。”清末民初編纂的《丹徒縣誌摭餘》也説：“法海洞在京口金山，原臆其為裴頭陀棲隱之地。然法海之名見於稗説，女孺皆知。丹徒縣誌及金山諸寺‘方外’一門獨佚其人。……又楊秉把《雜錄》雲‘繆雪莊（謨）有《題法海禪師像傳》’。”
唐朝李華的《潤州鶴林寺徑山大師碑銘》中也説，法海是徑山大師（俗姓馬，名元素，延陵人）的同門師弟，他們都是南京牛頭山（今南京市郊牛首山）威法師的傳法弟子，這一輩的僧名都帶個“法”字。
抗戰前出版的《人名大詞典》中“法海”條目寫道：“法海，丹陽張氏子，字文允。少出家於鶴林寺，該通外學，圓入一性，擅獨悟之名，剖不決之義。……天寶中，與揚州法慎律師講肄，與曇一，靈一等同推為顏冉。復與杼山畫公為忘年交。”
因此，真正的法海其人，俗名張文允，丹陽人，是唐玄宗天寶年間的一個名僧，精通佛理，年少時出家於潤州鶴林寺，擅長修建佛寺。
《白蛇傳》是綜合清代馮夢龍編纂的《警世通言》中的《白娘子永鎮雷峯塔》話本，後經過民間藝人的再加工而成。法海的原型不是歷史記載中的法海，而是金山寺的祖師的裴頭陀。《金山志》上曾記載:“蟒洞,右峯之側,幽峻奇險,入深四五丈許。昔出白蟒噬人,適裴頭陀驅伏獲金,重建精藍。”宋朝詩人張商英有詩道：“半間石室安禪地,蓋代功名不易磨,白蟒化龍歸海去,巖中留下老頭陀。”這首詩被製成楹聯，如今還掛在法海洞中。説的是裴頭陀初來金山寺時，寺宇傾毀，雜草叢生，半山崖有一條白蟒蛇經常出來傷人，百姓不敢上山燒香。裴頭陀曾勇敢地與白蟒鬥法，將白蟒趕入江裏。他立志修復古剎。在僧徒和周圍羣眾的支持下，修寺蓋屋，重繼香火。
後來裴頭陀和法海經民間藝人一捏合，合二為一了。就這樣，裴頭陀降服白蟒的傳説轉到了法海名下，白蛇傳故事中選用法海代替了裴頭陀。在現今江蘇鎮江金山慈壽塔西面的懸崖處的法海洞，相傳金山的開山祖師裴頭陀師初到金山時就住過此洞。