公元前481年，急劇擴張的波斯帝國對於希臘地區早就垂涎三尺，於是派遣波斯遠征軍大舉入侵希臘，波斯軍團開始了西征，電影中《斯巴達三百勇士》中的温泉關一戰，就是這場戰爭中的一役。但電影總歸是藝術加工而成，真實歷史中的温泉關一戰，和影視劇中還是有很大出入的！
首先在雙方的兵力上，影視劇中無疑對雙方實力懸殊進行了誇大，希臘聯軍方面也並非真的只有300人去守温泉關，他們的兵力總計約6700多人，其中有200多名斯巴達皇家衞隊和一名國王這倒是真的。 再看看波斯方面：波斯軍團包括各個僕從國軍隊在內共計20至30萬人，但真正的作戰部隊應該不到20萬。
波斯皇帝薛西斯一世在準備率領軍隊入侵希臘前，也並不是傻傻的貿然發動進攻，因為當時希臘只是各個城邦，因此也就想分化瓦解希臘諸城邦的同盟協定，因此派遣了一些使者前往希臘城邦之中游説，希望他們放棄抵抗，乖乖歸順自己。
但據史料記載，波斯使者在希臘的土地上卻非常傲慢無禮，聲稱波斯帝國索要的東西並不多，只有兩樣：你們的水和土地。
對於這種蠻橫無理的要求，雅典和斯巴達兩座城邦的處理方式都是差不多的：雅典直接將波斯使者丟入了深坑之中用亂石砸死，而斯巴達更具有幽默感，他們將波斯使者丟入了一口深井，聲稱這裏面有你們需要的一切，並且嘲笑水中的波斯使者自己想辦法出來。
這樣做的結果當然讓波斯皇帝薛西斯一世大為惱怒，數十萬波斯軍團開始了進攻希臘的戰爭。在得知波斯軍隊即將入侵的消息之後，希臘諸城邦決定放棄內部紛爭，開始團結一心，雅典和斯巴達等70多個城邦共同達成同盟協定，斯巴達城邦被推選為對抗波斯軍隊的盟主。
數十萬波斯大軍連同戰艦千艘渡過赫勒斯滂海峽，分水陸兩路沿色雷斯西進，迅速佔領北希臘，南下逼近德摩比利隘口。而温泉關之所以得名，是因為此關前有兩個硫磺温泉，所以又叫“温泉關”，温泉關是北希臘通往中希臘的唯一險關，歷來是兵家必爭之地。
公元480年8月，經過充分的研究和探討，希臘聯軍決定將温泉關作為防禦波斯大軍入侵的主戰場。斯巴達國王列奧尼達率希臘聯軍率先扼守地勢險要的温泉關。
但當時這些斯巴達勇士可不像影視劇中那樣，個個穿條短褲，露出着肌肉就上戰場，當時他們可是古希臘時代各個城邦的精鋭，實際上也是擁有良好鎧甲裝備的重步兵，而斯巴達人的重步兵更是其中的翹楚。
影視劇中那些半裸的斯巴達人，實際上更加類似古希臘奧運會的那些運動員。他們通過全裸來展現自己的健美身材，並且為古希臘的藝術家們作為模特。而他們上戰場之後，自然也會將自己健美的身軀用鎧甲保護起來。
就是這樣一支精鋭的重裝步兵把守着温泉關，六千人被配置於狹窄通道一線，其餘人把守關後小道，以防波斯軍隊的偷襲。起初，薛西斯一世以為憑着波斯軍人多勢眾就能把希臘守軍嚇跑。但一連四天希臘人始終嚴陣以待，並不後退，薛西斯見威懾不行，才下令進攻。
薛西斯的波斯軍團雖然連續發動進攻，但因地勢狹窄，波斯大軍雖人數眾多，但在温泉關這樣的戰場上無法展開，而收效甚微，一連幾次進攻都被希臘守軍擊退。温泉關這裏的地形蜿蜒起伏，對於波斯騎兵來説很難進行機動作戰，整個關卡最狹窄的部分只能允許一輛戰車通過，可以説是“一方當關，萬夫莫開”。
這場著名的東西方大軍戰鬥中，真正守衞在温泉關當然不只有300名斯巴達人，近7000名希臘盟軍除了一小部分作為後衞外，大部分人都在和斯巴達人一起並肩作戰。按照斯巴達人傳統的軍陣，斯巴達人精鋭的300名鎧甲精良的重步兵居於中間一線，而二線和兩翼則是由希臘的盟軍擔任。
與電影中相同的是，守備温泉關的希臘人也的確利用了地形優勢，對有着優勢兵力的波斯人進行了頑強阻擊。在兵力十分懸殊的情況之下，薛西斯雖然每天輪番多次進攻，每次都是上萬人衝鋒，依舊無果只好後退安營紮寨。
但就在這時在一個名叫埃彼阿提斯的當地農民，他卻成為這場戰役的轉折點，他向波斯軍報告説，有條小路可以通到關口的背後，最後通過小路夜裏接近了山頂。這名農民用我們的話説就是漢奸，因此在影視劇中也被嚴重醜化形象。
而原本在小路旁的山嶺上希臘聯軍也早已佈置下1000名來自佛西斯城邦的守兵，但因幾日以來都無戰事，這近千名希臘聯軍士兵便放鬆了警惕，被偷襲而來的波斯軍將其殲滅。在腹背受敵的情況下，希臘聯軍最後為保存實力，才無奈命令聯軍主力撤退。
而斯巴達的國王列奧尼達自己率領近300名斯巴達人留下來斷後，這才有了“斯巴達300勇士”的傳奇。這數百名斯巴達人在列奧尼達指揮下，與瘋狂進攻的波斯軍展開殊死搏鬥，為主力成功撤退贏得了時間。他們長矛斷了用劍砍，劍折斷了用石頭砸，用拳頭打，用牙咬。
國王列奧尼達奮不顧身，勇猛殺敵，終於不幸陣亡。斯巴達人為了保護國王的屍體，先後擊退波斯軍四次衝擊。最後，斯巴達人在波斯軍的前後夾擊之下全部壯烈犧牲，以自己的生命最終成就了斯巴達人的民族氣節。
希臘人為了紀念陣亡將士，在温泉關立起了石碑，上刻着：過客啊，去告訴我們的斯巴達人，我們矢忠死守，在這裏粉身碎骨。但在歷史上，温泉關不止一次發生過大戰，其中有些的重要性，甚至可與斯巴達300勇士的壯舉相提並論。僅在古典時代，這裏就曾先後有過四次激烈衝突，而且均與斯巴達人沒有絲毫關聯。