“出閣”一詞，在《現代漢語詞典》中就是“出嫁”的代名詞。而“出嫁”一詞基本是用於女子身上，但是事實上，在中國古代某一段時間裏，皇太子、皇子等貴族，甚至是皇帝本人都會“出閣”！一個皇族男子，假如一直不能出閣，就意味着他從程序上還是“未成年”。那麼，他不能結婚，不能擁有自己的府邸，不能擁有自己的臣屬，也不能封王拜將，而且他更沒有資格參與朝政。
古代中國，皇族男子的出閣制度興起於唐朝，它是上古時期冠禮的變種，冠禮被認為是百禮之首。《禮記》記中説，一個人只有行過冠禮，才算真正成人。唐朝王維有詩云：九天閶闔開宮殿，萬國衣冠拜冕旒。這裏的“衣冠冕旒”都是代指人，可見加冠對一個男人有多重要。唐宋時期，冠禮也順應時代的發展作出了變化，在皇族中衍生出了出閣制度。那麼，這種儀禮的具體操作是怎樣的呢？
一、唐代以後興起的出閣制度
1、什麼叫出閣
出閣是古代一種皇族男子的成人禮，而皇帝、皇太子、皇子都可能是出閣禮的主角，他們通過皇帝本人（或者攝政王、太后）的詔告，以這種儀式來取得國家對其成年人身份的承認。然後離開宮廷，自己另闢居所，朝廷會為他們安排好僚屬，也就是智囊團。皇子們出閣之後，就等同於大臣的身份，可以擔任國家的官吏。但是，他們離開了宮廷，以後沒有皇帝的召見，就不能隨便進出皇宮了。在唐代的時候，出閣的規定還是十分嚴格的。
據《新唐書》中記載，晉陽公主是李治的妹妹，李治出閣的時候，公主就很難過。後來在朝堂上，她見到李治穿着隆重的朝服，與大臣們站在一起，她就哭起來了。她這一哭，唐太宗李世民也不由得傷感落淚。可見唐初的時候，皇子們出閣制度規定之嚴格。不過這個規定，後來就亂套了。有一些皇子們出閣時，帝后捨不得，就仍然留在宮中，最長的有二十年之久，還可封官拜將。後來到了玄宗時期，玄宗就規定皇子和公主們集中居住，誰也別走了。
皇子們出閣之後，可以擔任實際的實職，也可以領一個虛職。像唐太宗的三子李恪出閣後，在貞觀十年就被封為安州都督，這是實職。太宗第四個兒子李泰出閣後，封揚州大都督等職務，他就沒去上任。
2、出閣與冠禮的異同
出閣是由上古時候冠禮發展變化而來的，在先秦時期，除了王族，士大夫與民間也有冠禮的習俗。出土的《睡虎秦簡》中，記錄了加冠的吉日，把它和婚、喪儀禮並列。這也就説明在秦朝的時候，冠禮非常盛行。
冠禮和出閣相同的地方在於：都是通過一個儀式，來承認一名男人獲得成年人的資格。沒有舉行過這種儀式的人，不能當官，不能娶妻。貴族階層尤其重視這個儀式，即使貴為君王，比如周武王的兒子周成王，他未成年就已經登基，但是他沒有加冠也不能行使君王的權力，只能由周公來輔政。秦始皇也是一個典型，他也是冠禮之後才真正掌握了秦國的大權。
冠禮與出閣還有一個相同點是加“表字”。《禮記·冠儀》中明確規定了加冠的步驟，其中有一步就是要加一個“表字”。在唐宋時期，這個“字”是隨着出閣儀式加上的。中國人的“字”是另外一個名字，一般是成年之後，由長輩來取。因為中國人的姓名是不能隨便叫的，除了長輩，普通人假如當面直呼其名，等於是無禮謾罵。所以起了字以後，同輩就不必直呼其名了，可以稱他的字。有字的人，比如我們都知道的孔子，姓孔名丘，字仲尼。曹操，姓曹名操，字孟德。
冠禮與出閣有區別的地方是，出閣這種禮只是皇太子、皇子或者皇帝才行。冠禮在南北朝以前，民間男子也行。冠禮起自西周，在秦漢時已經流行，到了南北朝沒落，但是後代儀式簡化了，民間仍然有星火相傳。皇子出閣的時候比較短，唐宋時多，明清時變成就藩。倒是公主出閣民間化了，變成了女子嫁人的代名詞。
二、出閣的具體規定
1、唐宋時期皇子出閣的年齡
出閣制沿於冠禮，所以理論上皇子出閣的年齡，也按冠禮來的。根據《禮記·曲禮上》記載：男子二十冠而字。也就是説，男子到了二十歲才加冠，並且加字。不過現實操作中，由於古人壽命短，王權更迭頻繁，再加上政治波雲詭譎，很多王者十二三就加冠了。當然，也有像秦始皇一樣，二十二才加冠的。
唐宋時期，皇子出閣年齡也時常變化。唐初的時應當是在十六歲之前，唐玄宗七歲就出閣了，但是不久又入閣，最後又出閣，可見制度十分不嚴格。到了宋朝的時候，皇子出閣的年齡普通在12歲至17歲之間。《續資治通鑑長編》中説：宋真宗因為感覺身體不好，就讓自己六歲的太子出閣，大臣王臻等人反對，認為古代有君王十二加冠的，但是六歲實在太小，宋真宗也不聽，堅持要這樣幹。
可見在古時，冠禮的年齡變化，多半是上層統治階層為了政治需要，或者提前或者推遲。但是在民間變化不是十分大，一般十六至二十歲之間都可以加冠。太史公司馬遷，也是二十歲加冠以後才遊歷天下，記錄山川異聞的。但是出閣只涉及到皇室內部人員，出閣者年齡的規定，具體幾歲才執行，完全要看皇帝本人的心情了。
2、出閣的儀式是怎樣
出閣在儀式方面，和冠禮相類似。古代冠禮在行禮之前，皇帝先找太史令挑一個黃道吉日，然後再到太廟、天地壇以及先祖的陵墓前祭拜上香，告知祖宗神靈：我的兒子終於長大成人了，希望大家保佑他云云！除此之外，還要在宮廷中舉辦一個盛大的儀式，按照上古冠禮的方式，找來唱贊者（主持人）。
儀式開始，皇帝坐上，出閣的皇子在一側，先進三冠，分別為黑粗布製成的帽子、白鹿皮等珍稀皮料製成的帽子，最後是葛、紗等比較高檔的，泛着禽類羽毛光澤的黑色帽子。一邊上祝詞一邊換帽子，完事之後，皇子會到東大殿換上正式的朝服，再回到原處。
唱讚的禮官上來，對着皇子説一段祝福的話，誇一下良辰吉日，朝堂威儀，再贊一下皇子的舉止多麼有範兒，告訴皇子，你已經成年，從此以後，我們將盡心盡力地追隨你。接着皇帝再賜一個“字”給皇子，皇子再做一個禮節性的回答就完成了。
然後，皇帝會賞賜贊唱的人和大臣們一些金銀財寶和布匹。最後是大臣道賀，皇帝再大敕天下，普天同慶一下。出閣比較重視的是太子或別的皇子們在出閣後要乾的事，所以太子和皇子們出閣時，皇帝（或者太后、攝政王）要給他們挑好下屬，這些下屬對他們來説，既是臣子，又是老師。
另外，唐宋時期，沒有出閣的皇子不許“與外臣交通”。在宋朝的時候，大部分的皇帝不許皇子議政，即使是皇帝允許，大臣們也會反對，認為皇子議政等於兒子非議父親。
三、出閣在唐宋時期的風俗變化
1、唐玄宗以後皇子不能出閣
唐朝自武則天當政時起，就有了幽禁皇子的習慣，許多皇族子弟，長時間不能出閣，一直被關在皇宮當中。比如章懷太子的兒子李守禮，有一次在與玄宗聊天的時候説了能預測到什麼時候下雨，為什麼會這樣呢？他自述，自從父親獲罪被遷謫，他已經被關在宮裏十幾年，每年都要被下令打幾頓，滿背都是瘡痂，到現在已經很厚了，而這些瘡痂一到雨天就有感覺。
這個時候，不能出閣的還是個別皇子。但是，到了唐玄宗上位的時候，他因為自己也是造反起家的，就特別擔心宗族和外戚會造反。於是，便不再讓皇子出閣了，同時他在宮外修了一個叫十王宅的地方，把除了太子以外的所有公主和皇子們，全部關進了十王宅這個“集中營”。
後來，唐玄宗不滿足於只關皇子，又建了一個“百孫院”，把孫子輩的也都一併關起來了！要是沒有安史之亂，只怕他還要建個關曾孫的地方！對於這些被關在“集中營”裏的皇子和公主的生活慘狀，唐朝詩人元稹的《上陽白髮人》説：王無妃媵主無婿，陽亢陰淫結災累。就是説，王子們都沒老婆，公主也有白頭還沒嫁人，就這樣被關在上陽宮中，十幾年無人過問。
直到唐文宗時期，皇帝才來關心過“集中營”裏的人。文宗一次讓十一個縣主同時出嫁，每人發了三百萬錢給她們買田。但是，唐文宗只活到三十一歲就去世了，後來這些人，就又沒有人過問了。所以，元稹認為，這些唐朝的王孫們活得還不如以前那些“亡國之君”的家屬。
2、宋代“浴兒包子”
宋代的出閣制度沿於唐朝，仍然把除了太子之外的皇子們，全部集中居住，但是對他們比唐朝的皇帝多了一點關懷。成書於宋代的《燕翼詒謀錄》中説：宋朝皇子出閣，皇帝除了赦免天下的罪犯，還會給大臣們發“銀封錢包”，名字叫做“浴兒包子”。皇帝事先在“浴兒包子”裏成藏好金銀玉碎，有時候甚至是二三百兩黃金，發給大臣們。
每一個人得到的“浴兒包子”，分量各不相同。後來，還因此引發過大臣們的抗議。大中祥符八年，宋真宗為了慶祝太子生辰，還給臣下發了包着金珠的“真包子”。北宋滅亡之後，南宋的皇室宗親，只有血緣最近的才住一起。冠禮只在宋理宗時有過一陣，出閣到後來漸漸就不那麼講究了。因為國力的衰微，無論是集中居住，或是分別給皇子們建宅子，南宋都有點力不從心。
結語
中國古代皇子的出閣制度，主要出現在唐宋時期，時間並不長，中間也斷斷續續，但是比較有特色。皇子出閣是確認其參政議政權力的關鍵。沒有出閣的皇子，不能與外官交流，甚至見面的機會也很少。一旦出閣，又不能隨便進宮，身份等同臣子。在天下太平的時候，得寵的皇子們賴着不出閣。
但是，唐玄宗上台後，卻把皇子們關進了“集中營”，讓他們想要出閣都出不成，怎一個慘字了得。有人説，唐玄宗不讓皇子出閣，他們也就不能參政，這就避免了外戚干政與宗族篡權。但是，最後讓宦官來管理公主與皇子們，結果又被宦官亂政。到了後來，唐敬宗竟然還被太監殺死，唐文宗被軟禁，斷送了大唐王朝。
宋朝最後同樣把皇子、公子集中起來居住，也是變相折了自己的左膀右臂。之所以沒有出大亂子，那是因為宋朝的武將極弱，沒有能力造反罷了！等到外族入侵之時，因為王族太弱，在外的皇子皇孫們，幾乎沒有辦法起兵勤王！