1941年12月，太平洋戰爭爆發後，日本對東南亞發動了大規模進攻。日軍為了策應進攻香港的行動，牽制中國第九戰區部隊，防止其南下增援，決定先發制人，發動第三次長沙戰役。
第九戰區司令長官薛嶽吸取第二次長沙會戰教訓，採取了名為“天爐戰法”的後退決戰的作戰方針。
薛嶽命令軍隊破壞道路，在中間地帶堅壁清野，誘使日軍深入，設置縱深伏擊區，把侵入的日軍誘至決戰地區，然後命令外線部隊，從四面八方構成一個燃燒的鐵爐，予以包圍殲滅。
1942年1月3日，日軍進至長沙城郊，但傷亡慘重，此時，中國守軍第二線兵團從鄂、桂、粵三省源源不斷開至戰場，逐步向長沙合圍，對日軍實施向心攻擊。
1月4日夜，日軍被迫突圍北撤，中國軍隊以4個軍尾隨追擊，2個軍向日軍左側側擊，1個軍又1個師向日軍右側側擊，3個軍對日軍進行堵截。
1月15日，長沙北撤日軍主力，在中國軍隊包圍攻擊下損失慘重，終於撤回新牆河北岸，16日恢復原態勢。
這一戰日軍死傷5.6萬餘人，沉重的打擊了日軍的囂張氣焰。
當時太平洋戰場上，日軍所向無敵，盟軍節節敗退，嚴重的影響了世界反法西斯同盟的信心。中國戰場上長沙會戰的勝利，鼓舞了世界反法西斯盟軍的士氣。
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