文|顏釗
淝水之戰，不單是中國歷史上一場以少勝多的經典戰役，還是魏晉南北朝史上的重要轉折點。因為
淝水之戰不僅使東晉政權保住了自身的半壁江山，更使前秦王朝分崩離析，華北重新陷入分裂。
這也為日後北魏王朝的崛起，打下了伏筆。
淝水戰敗，慕容復國
公元383年，前秦君主苻堅率領百萬大軍，揮師南下、兵鋒直至東晉首都建康。怎料，在淝水之畔，苻堅的百萬竟被東晉八萬北府兵擊潰。
隨着苻堅大敗的消息傳回華北，那些本就不服前秦統治的各族族長，紛紛舉兵獨立。
這也令苻堅身旁的一個人看到了機會，他就是慕容垂，前燕皇帝慕容皝之子。
慕容垂素有謀略，加之身為前燕宗室，本是大將，但遭人排擠不得不舉家出逃，投奔前秦。前秦苻堅素愛才，得到慕容垂後更大加重用，令其為將攻滅前燕，助前秦一統華北。
可慕容垂終究是前燕皇室，雖然表面臣服苻堅，私下卻一直在找機會復興燕國。
苻堅在淝水之戰的慘敗，正是慕容垂苦苦等待的時機。於是，慕容垂向苻堅上表，要求前往河北，以穩定民心，並拜謁慕容氏宗廟。
苻堅同意了慕容垂的請求，慕容垂心中自是大喜。在辭別苻堅領兵東去後，便立馬起兵反秦，並攻下了河北、山東等大片區域，一躍成為北方強權。
公元386年正月，慕容垂稱帝，宣佈恢復燕國，定都城於中山（今河北定州），即史書所稱的後燕。
雄踞草原，拓跋崛起
就在前秦政權敗亡，華北陷入分裂的同時，一直力量在北方草原悄悄興起，即拓跋氏。拓跋氏與建立燕國的慕容氏同族，均為鮮卑人，他們在四世紀初，曾於山西北部與內蒙古一代建立了一個名為“代”的國家，但於376年被前秦吞併，拓跋氏也不得不接受前秦統治。
淝水之戰後，前秦統治瓦解，拓跋氏與慕容氏一樣，也看到復國的機會。386年，也就是慕容垂稱帝之年，
拓跋氏首領拓跋珪也宣佈即代王位，重建代國，隨後改國號為魏。
北魏建國初期，只擁北方一隅，地狹民瘠，國力本不強勁。可南有西燕、後燕，西有後秦，強敵環視不可不謂兇險。
為生存，拓跋珪做出了一個決定，同後燕交好，而慕容垂在得知拓跋珪的想法後，也是欣然同意。促使燕魏交好的原因其實只有一個，他們有着共同的敵人——西燕。只可惜，這份友誼僅僅維持數年，便因391年發生的後燕扣留北魏使者求名馬之事，導致雙方交惡。北魏迅速轉向，將友誼之手投向西燕，希望聯合西燕以對抗後燕的。後燕見北魏如此“首鼠兩端”，便決意攻滅西燕，在統一燕國的同時，更可斬斷北魏伸向中原的臂膀。
同室操戈，攻滅西燕
西燕的創立者與後燕一樣，同屬慕容氏，
西燕皇帝慕容永更是慕容垂之父慕容皝的堂侄。然而，權力面前無親情，慕容垂一直以大燕正統自居，本就不會容忍慕容永僭越稱帝的行徑。加之慕容永聯合北魏對抗後燕的行為，更刺激了慕容垂的神經。是故，在392年消滅翟魏後，慕容垂便立即展開攻伐西燕的行動。
394年，慕容垂徵發步騎兵7萬，兵分三路自滏口(今河北磁縣西北石鼓山)、壺關、沙亭攻擊西燕。西燕慕容永為抵抗慕容垂入侵，集結了5萬精兵同後燕軍大戰於台壁南。不料，
西燕軍中伏大敗，慕容永只得倉皇而逃。後燕則連戰連捷，克晉陽，下長子，八月之內便攻滅西燕。
燕魏交惡，兩度伐魏
隨着西燕敗亡，後燕與拓跋珪間失去了一個緩衝帶。雙方間的衝突也逐漸上升，由原本的外交“冷戰”，演變為了你死我活的“熱戰”。
395年，也就是滅亡西燕後一年，慕容垂決定先發制人，其命太子慕容寶率領步騎十萬，北上伐魏。
拓跋珪聽聞後燕大舉伐魏的消息後，並不急於應戰，而是下令堅壁清野，將所有牛羊補給遷往北方。
因為拓跋珪料定，後燕軍隊孤軍深入，必糧草不濟，待寒風漸起，燕軍無糧又師老兵疲，必會後撤。魏軍只要此時，對其進行打擊，燕軍定潰。
歷史也確如拓跋珪預料一般。十月，燕軍因無糧而開始後撤，拓跋珪大喜過望，親帥2萬軍隊迎擊燕軍，並急命拓跋遵率七萬騎兵，包抄燕軍後路。最終，燕軍於參合陂遭魏軍奇襲，大敗。
除太子慕容寶與部分將領成功突圍外，餘下的近四、五萬燕軍悉數投降。拓跋珪為絕後患，將投降燕軍全部“坑殺”，史稱“參合陂殺俘”。
參合陂一戰，北魏以逸待勞，幾乎全殲後燕軍隊，而後燕在慘敗參合陂後也是元氣大傷。然而，太子慕容寶不甘參合陂的失敗，屢屢進言慕容垂，請其親征北魏。慕容垂無奈接受太子建議，抱病親征北魏。儘管慕容垂以英雄暮年，但畢竟一代雄主，燕軍在其指揮下奮勇爭先大敗北魏將領拓跋虔。然而，
就當燕軍趁勝進擊之時，慕容垂路過了參合陂，望着燕軍留下的累累白骨，慕容垂不禁悲從中來，竟嘔血病發病逝軍中。
慕容垂突然去世，打亂了燕軍的部署。太子慕容寶聞訊立即繼承燕國帝位，並緊急下令班師，就這樣歷史將勝利的天平倒向了北魏拓跋珪。
中山城破，身死國滅
慕容垂死後，慕容寶登基，只是此時的後燕早實力早已大不如前，加之慕容寶本身又是平庸之主。因此，北魏拓跋珪看到了機會，轉守為攻，開始大規模入侵後燕。慕容寶雖加以抵抗，奈何實力不濟，在經歷柏肆慘敗後，北魏兵圍中山，同年十月攻克中山。慕容寶只得倉皇南逃，最終被部下所殺，後燕滅亡。
後燕滅亡後，南、北分立，不過十年之間，北魏就將這些燕國殘餘，悉數消滅。
縱觀歷史，慕容垂所建的後燕，本是後苻堅時代，華北最為強勁的勢力之一。其不僅擁舊日燕國之號召力，更有雄主慕容垂主政，本大有希望取代前秦一統華北。正所謂成也蕭何敗蕭何，後燕可以説是憑着慕容垂一人的雄才大略而建立，可隨着慕容垂的去世，後燕這座大廈也就為之傾倒。因為，
在慕容垂身後，後燕再也找不出一個能與慕容垂一般，能挽狂瀾於既倒的君主。
憑慕容垂之才智，後燕尚能與北魏拓跋珪一決雌雄。可隨着慕容垂的故去，繼大位者皆慕容寶、慕容德、慕容熙之流，這些人於太平之際尚可為守成之主，但在五胡十六國這樣一個弱肉強食的時代裏，他們就是時代的悲劇。因為這是一個強權武力的時代，守成之君可以固國，但難敵如拓跋珪這般的開創之主，諸燕國的滅亡自然也是情理之事。
參考資料：
李延壽：《北史》，中華書局
田餘慶：《拓跋史探》，北京：生活?讀書?新知三聯書店