《西遊記》中，土地爺是地位最為猥瑣的神仙。
猴子缺爹少娘沒教養，對土地爺呼來喝去，有時還要威脅打兩棍。
土地爺真的像吳老爺子説的那麼不堪嗎？
答案是否定的。
土地神的出現，源於農業社會的人們對土地的崇拜。
我國最早的土地神叫“社”，形成較早。
漢代應劭的《風俗通義》説：“社者，土地之主，土地廣博，不可遍敬，故封土為神而祀之，報功也。”
社也就是專門的土堆，代表土地神。
中國曆來以地域遼闊著稱，全國地盤太大了，人們認為一個土地爺管不過來，所以道教的土地爺很多，基本上一小塊地方就有一個土地爺。
《西遊記》中，紅孩兒組織黑社會的六百里鑽頭號山就有30名土地，説明土地管轄的範圍大致相當於人間的鄉鎮長那麼大，屬於芝麻小官。
秦漢以後，隨着大一統中央專制政權的建立，也出現了抽象化的大土地神，比如后土、地祇，道教稱這種抽象化的大土地神為“后土皇地祇”，民間則稱作“總土地”。
最初的土地神無異於靈物，只不過是一個代表性的土堆，後來則逐漸人格化，並附會歷史、傳説人物。
三國時鐘山(今南京)的土地神為蔣子文，漢末的禰衡是杭州瓜山的土地神，南宋時岳飛為臨安(今杭州)太學的土地爺。
民間所奉的土地爺基本上是一個模樣，一般是銀鬚白髮，長袍幞頭，慈眉善目。這麼多土地爺，一個樣子，是陰間強行整容呢？還是具有同一遺傳基因呢，我們就不知道了。有興趣的朋友可以研究下。
百姓們對土地爺比較友好，還給土地爺安排了配偶，就是土地奶奶，也叫土地婆。
不管是土地爺還是土地婆，他們的形象一概都是慈善的。
土地爺是我國民間普遍崇拜的神祇，其地位雖然卑微，香火則頗盛。
一般來説，土地爺被供奉在土地廟裏。由於土地爺分散在各個地方，他所在的廟宇也就大有差別。有的儼然祠宇，如清代北京的都土地廟，殿堂有三重之多；窮鄉僻壤無錢建廟，有的僅用四塊石板搭個廟門充數，有的則用破缸覆地、豁口作門——正所謂“有錢住瓦房，沒錢頂破缸”。但不管莊嚴還是簡陋，各地幾乎是村村都有土地廟。
跟道教大牌神仙比起來，土地爺級別不高，但責任不小，一方平安全靠他保佑。動個土蓋個房，不祭祀土地必定頭疼腦熱。地方上出了小偷，過去沒有攝像頭，也全靠土地爺託夢主持正義。
過去，土地廟有許多對聯，也説明了土地官小權威大。如：
多少有點神氣
大小是個官兒
橫批：獨霸一方
又如：
黃酒白酒都不論
公雞母雞總要肥
橫批：儘管端來
再如：
莫笑我老朽無能，許個願試試
哪怕你多財善賈，不燒香試試
縣官不如現管，前人有言“別拿土地爺不當神仙”，應該是很有道理的經驗之談。
土地爺名義上相當於鄉鎮土管所長，但權限要大得多，除了土管，還要管理民政。
在陰間行政建制中，閻王之下是城隍，最低級別的是縣城隍，縣城隍之下直管土地。如果拿人間來比，相當於解放前的保長、鄉長，雖不能為百姓做多少實事兒，危害一方的能力還是有的。